Волшебные приключения попаданки

Глава 20. У гномов.

Нас встретила важная процессия, состоявшая из надменных придворных магов, простых гномов-добытчиков и охранных магов, которые обеспечивали защиту сокровищницы гномов от посягательств непрошеных гостей, жаждущих завладеть их золотом и драгоценными камнями. Именно здесь мне и довелось столкнуться с настоящими матерыми гномами.

Как и полагается опытным гномам, они были угрюмы, подозрительны и имели кустистые бороды. Это было вполне ожидаемо, ведь именно такие гномы должны находиться рядом с сокровищами, а не во дворце. В этом забытом месте условности не имели значения, и мы просто представились, как обычные люди и не только.

Главный придворный маг с подозрением рассматривал меня. Он внимательно осмотрел меня с головы до ног, а затем снова сверху вниз, прищурив глаза, словно пытаясь найти что-то необычное. Но, к его великому сожалению, у меня не было мохнатого хвоста или коровьих рогов, и я смотрела на него с растерянностью. Прошла ли я его проверку, так и осталось тайной.

Его невысокий рост и невзрачная наружность не мешали ему взирать на меня с таким пренебрежением, словно я была амебой, невесть как заплывшей в его владения из зловонного болота и не имевшей никакого права здесь находиться. Так и хотелось крикнуть ему в лицо: «Оставьте свои сокровища при себе, мне они не нужны!» — и топнуть ногой в капризном негодовании.
Впрочем, я не собиралась долго здесь задерживаться и намеревалась как можно скорее покинуть это место, чтобы вернуться в свою родную Академию, к любимым родным и друзьям.

Нас провели в небольшое, но просторное помещение необычной формы, расположенное прямо в горе и оборудованное для временного проживания. Стены были тщательно отшлифованы и выкрашены в приятные постельные тона, а поверхность украшали кристаллы света. Это было не похоже на дворец, но жить здесь было можно.

Нам любезно показали наши комнаты и пригласили на важную беседу и совместный ужин. Интерьер был простенький: шкаф, комод и кровать — всё как в наших гостиницах. Вероятно, здесь размещали непрошеных гостей, таких как мы, чтобы они не совали свои любопытные носы в их сокровищницы.
Я быстро привела себя в порядок, умывшись после пыльной дороги, и присоединилась к мужчинам, которые уже ужинали.

— Испытания будут непростыми, Дариэль может погибнуть, — с иронией произнёс придворный маг.
Я чуть не подавилась ягодным пирогом. Какие испытания? Я приехала сюда на приятную экскурсию, прикоснусь к камню и вернусь домой!
— Какие испытания? — вопросила я с крайним подозрением в голосе.
— Чтобы прикоснуться к изумрудному камню, необходимо пройти через магические испытания, — пояснили мне. — Они проверят вашу веру, сообразительность и бесстрашие.

— Здравствуйте, дорогие мои! Нет, я возвращаюсь домой!
— Дариэль, у тебя нет выбора. Ты должна пройти испытания и обрести силу, чтобы противостоять хаосу, или погибнуть от его руки.
— Хороший выбор, не правда ли? Что ты предпочитаешь: умереть или погибнуть? Суть одна и та же.
— Не бойся, ты сильная, я видел, как ты спасла меня от шакара, — поддержал моё пошатнувшееся самообладание Эрдан.

— Я сделала это неосознанно, как-то по наитию, — ответила я честно.
— Вот и слушай своё сердце, и огонь в нём, ты точно не ошибёшься...

Утром меня бесцеремонно разбудили гномы, одетые в чёрные балахоны, как у сектантов. Они что, собираются принести меня в жертву какому-то чудовищу или накормить им змей? Бежать некуда, и меня, не дав даже позавтракать, повели на казнь.

— Дариэль, первое испытание — на веру, — пробасил главный гном-монстр.
На чью веру? Чему верить? Можно задавать вопросы до бесконечности, но ответов я не знаю.
Мы продвигались по мрачным туннелям, запутанным, словно паутина, в узорах которых мог бы разобраться лишь паук, сотворивший их. Даже если бы мы и питали слабую надежду выбраться из этого лабиринта, наши усилия были бы тщетны, поскольку мы были бы обречены на скорую гибель от жажды и голода.
Стены, пропитанные смолой, испускали сырость и пронизывающий холод, который проникал под одежду и безжалостно обжигал тело. Казалось, что мы достигли тупика, но вновь и вновь перед нами возникали запутанные разветвления.

Я уже изнемогла от бессмысленного хождения по каменному полу. Мне хотелось опуститься на пол, закрыть глаза руками и отрешиться от окружающей действительности. Какая, в сущности, разница, где встретить свой конец — от холода или от неизвестности, что ждёт меня за следующим поворотом?
Передо мной стояли образы самых близких моему сердцу людей: папа, мама и Альдар. В памяти всплыли живые и неунывающие лица Иринки, Эмиля, Пушка и даже заносчивого Элона. Сколько у меня было друзей — настоящее богатство!

Туннели, казалось, высасывали из меня жизнь и веру в лучшее. Они были подобны чёрной завесе отчаяния, не пропускавшей свет надежды. В моей голове звучали отвратительные голоса: «Оставь надежду, всё плохо, лучшего не будет. Никто не придёт на помощь, никто не спасёт! Ты одна в этом чёрном туннеле тоски и безысходности».

Я верила этому голосу, который начал звучать уже внутри меня, словно добираясь до самой души, разъедая веру и лишая сил. Сопротивляться не хотелось, слушать этот голос было легче, чем идти против него. Но мысль, как укор совести, не давала покоя: что почувствуют любимые люди, если меня не станет? Надо идти против течения, по течению плывут лишь мертвецы!
Я начала вспоминать счастливые моменты из жизни, и маленький лучик надежды согрел мою душу. Красивые мелодии, наполненные жизнью, зазвучали в моём сердце, и я начала напевать мотивчик из «Чёрного кота». Кажется, эта песня сегодня очень актуальна для меня.

Наконец, шествие остановилось. Перед нами разверзлась чёрная бездна, которая с грохотом, подобным землетрясению, поглотила меня и закрыла за собой проход, отрезав путь назад.

— Выход на той стороне пропасти, — бросили мне вслед. И на том спасибо, что он вообще есть!
В пещере было душно и жарко, как от огромного камина. Передо мной простиралась бездна. Я так боюсь высоты! И меня некому пожалеть. Некому пожаловаться на свою участь.
Как тяжело одной, без всякой поддержки, решать даже маленькие проблемы, а тут целая пропасть. Почти на четвереньках я подползла к пропасти и заглянула вниз.