Волшебный мир

25 бал

После завершения парада замок Всемира превратился в гудящий улей. Слуги сбивались с ног, расставляя в бальном зале тысячи свечей и подготавливая изысканные закуски. Вечер обещал быть грандиозным: бал был закрытым событием только для высшего сословия — королей, принцев и древних родов. Для обычных же горожан на главных площадях разворачивался масштабный карнавал с фейерверками, танцами у костров и бесплатными угощениями.

Алисия и Коллет, вернувшись в свои покои, с облегчением скинули тяжелые коронационные наряды. Пришло время для вечерних образов. На этот раз платья были более легкими и летящими, предназначенными для танцев, но сохраняли фирменный стиль: глубокий черный атлас для Алисии с серебряным шитьем, и мерцающий белый шелк для Коллет с отделкой из темного жемчуга.

Драконов — слуги-драконологи аккуратно увели на задний двор дворца, в специальные королевские сады, где те могли отдохнуть и расправить крылья после долгого дня.

Сестры вышли на балкон своей комнаты, подставив лица прохладному вечернему воздуху.

— Ну что, Ваше Величество, — Коллет облокотилась на перила, глядя, как внизу зажигаются первые праздничные огни. — Первый день прошел без потерь. Мы никого не испепелили, а ты даже не назвала ни одного посла «архаичным пережитком».

— Я была на грани, когда герцог Горных Недр пытался поцеловать мне руку трижды, — хмыкнула Алисия, поправляя прическу. — Но должна признать, смотреть на город сверху, зная, что мы его защищаем, приятнее, чем смотреть на него из канавы, прячась от стражи.

— Это точно, — К усмехнулась. — Интересно, как там наши «охотники»? Надеюсь, они оценили гостеприимство тёти и не пытаются сейчас штурмовать ворота.

Пока в замке царил аристократический лоск, на улицах города бушевала жизнь. Повсюду развешивали разноцветные фонарики, уличные маги запускали в небо шутихи в виде сказочных зверей, а запах жареного мяса и сладостей заполнял воздух.

Среди этой пестрой толпы неспешно прогуливались две высокие фигуры. Макс и Влад, кутаясь в свои новые плащи, старались не привлекать лишнего внимания, хотя их выправка и дорогие ткани выдавали в них благородных особ.

— Их тётя — это не женщина, это фортификационное сооружение, — ворчал Макс, поправляя воротник черного плаща. — Выставить принцев Бездны за ворота с формулировкой «в списке не значатся» — это надо иметь стальные нервы.

— Ну, по крайней мере, мы услышали гимн и видели, как они вышли на балкон, — Влад с интересом разглядывал лоток с карамельными яблоками. Его голубая накидка выделялась в свете факелов, но здесь, на карнавале, все принимали их за богатых гостей из других миров. — Коллет выглядела… впечатляюще.

Макс остановился, глядя на возвышающийся над городом замок, окна которого сияли золотом.

— Они теперь принцессы, Влад. Игра изменилась. Раньше мы искали их, чтобы поймать, а теперь нам придется искать способ, чтобы нас просто пустили к ним на порог.

— Ну, — Влад наконец купил яблоко и весело откусил кусок. — Карнавал — это тоже неплохо. Тут весело, никто не требует кланяться каждые пять минут, и я всё еще стою на ногах. Пошли к тем жонглерам огнем? Посмотрим, не подпалят ли они город до начала бала.

Макс тяжело вздохнул, бросив последний взгляд на освещенный балкон замка, где мелькнули две женские фигуры, и последовал за братом в самую гущу карнавального веселья. Охота действительно закончилась, но что-то подсказывало ему, что настоящие приключения только начинаются.

***

На площади карнавал набирал обороты. Грохотали барабаны, уличные акробаты выделывали невероятные сальто, а воздух был пропитан запахом жженого сахара и приключений. Макс и Влад пробирались сквозь толпу, стараясь не слишком сильно задевать прохожих своими новыми плащами.

Влад как раз пытался разобраться с огромным яблоком на палочке, когда Макс внезапно замер перед лавкой старого мастера масок.

На витрине, подсвеченной магическими огнями, висели шедевры: маски из тончайшего фарфора, расшитые бархатом, украшенные перьями редких птиц и кружевом, которое казалось сплетенным из паутины.

— Влад, посмотри на это, — Макс кивнул в сторону витрины. Его глаза азартно блеснули.

— Маски? — Влад вытер липкие пальцы об платок. — Красиво, конечно, но зачем нам скрывать свои лица? Мы и так здесь инкогнито, пока не снимем капюшоны.

Макс усмехнулся, снимая с крючка изящную полумаску из черной кожи с серебряным тиснением в виде волчьего оскала.

— Ты забываешь, брат, что на вечерний бал пускают только элиту. А элита обожает загадки. Если мы явимся туда как принцы Бездны, нас вышвырнет личная гвардия тёти Маргариты через три секунды. Но если мы явимся как «таинственные гости из далеких пределов»…

Влад мгновенно уловив суть.

— Маскарад! На таких балах половина гостей скрывает лица ради интриги. Маргарита не рискнет срывать маски со всех подряд, чтобы не оскорбить какого-нибудь заморского герцога.

Макс кивнул и бросил торговцу увесистый кошель с золотыми монетами.

— Дай нам две лучшие.

Для себя Макс выбрал маску «Черного Грифона» — суровую, закрывающую верхнюю часть лица, с острыми углами, которые идеально сочетались с его новым кожаным плащом. Влад же выудил из глубин лавки маску «Серебряного Феникса» — изящную, небесно-голубого цвета с тонкими перьями по краям.

— Смотри, — Влад приложил маску к лицу. — Я теперь выгляжу как символ мира и процветания. Коллет должна оценить мой новый имидж.

— Главное, чтобы она не оценила твой полет с лестницы, когда ты запутаешься в мантии из-за плохого обзора, — подколол его Макс, надевая свою маску.

Принцы отошли в тень переулка. Теперь, в масках, они выглядели по-настоящему загадочно и опасно.

— План такой, — Макс проверил, легко ли выходит меч из ножен, на случай если «дипломатия» не сработает. — Пробираемся к черному входу для высокопоставленных гостей. Там сейчас такая суматоха из карет и слуг, что парочку дворян в масках никто и не заметит. Мы — рыцари, Влад. А рыцари не пропускают балы, на которых танцуют их… — он запнулся, подбирая слово.