Волшебный мир

31 тени за троном

Пролетели месяцы. Замок Всемира привык к звону стали по ночам и к двум решительным правительницам, которые правили твердой рукой. Алисия и Коллет стали настоящими мастерами: они сочетали в себе магию Равновесия и безупречное владение оружием. Их дружба с Максом и Владом крепла с каждой ночной тренировкой. Парни стали для них не просто спарринг-партнерами, а единственными людьми, с которыми можно было снять маски и быть собой. Несколько раз тётя Маргарита была в шаге от того, чтобы обнаружить их в конюшнях, но каждый раз либо Искра подавала сигнал, либо Макс проявлял чудеса маскировки, и сестры успевали сделать вид, что просто «вышли подышать ночным воздухом».

Но приближался день их семнадцатилетия, и над замком начали сгущаться тучи — на этот раз политические.

Алисия и Коллет сидели на своих тронах, глядя на собрание лордов и послов других королевств. Атмосфера была наэлектризована.

— Ваше Величество, — взял слово старый граф Торн, лидер консервативного крыла. — Вам скоро семнадцать. Вы правите уже почти год, и хотя мы уважаем ваш указ о метках, закон Всемира непоколебим. Две девушки не могут бесконечно удерживать трон без мужской опоры. Это делает нас уязвимыми перед соседями.

— Уязвимыми? — Алисия опасно прищурилась, её пальцы сжали кинжал под столом. — Мы разгромили наемников, уравняли народ в правах и стабилизировали экономику. Какая именно «мужская опора» вам нужна? Та, что будет мешать нам работать?

— Порядок требует традиций, — настаивал посол соседнего Лунного Королевства. — Ваши соседи обеспокоены. Мы требуем, чтобы у Всемира были короли.

Совет вынес вердикт: в течение следующего года — до их восемнадцатилетия — Алисия и Коллет должны выбрать себе мужей из знатных семей союзных королевств. Свадьба должна состояться в день их совершеннолетия.
Алисия в ярости швырнула корону на кровать.

— Это абсурд! Они хотят превратить нас в декорации при «настоящих» королях!

— Они боятся нас, Алисия, — Коллет мерила комнату шагами, нервно вертя на пальце светлое кольцо. — Мы изменили мир слишком быстро. Теперь они хотят «обуздать» нас с помощью брака.

Тётя Маргарита вошла в комнату, выглядя непривычно подавленной.

— Девочки... я пыталась спорить. Я сказала им, что вы справитесь сами.

— И что они ответили? — спросила Коллет.

— Они пригрозили разрывом торговых союзов и даже войной. Другие королевства не хотят видеть прецедент, где женщины правят в одиночку. Им нужен «понятный» формат власти. Мне жаль, но под таким напором... нам пришлось согласиться на начало отбора женихов.

На тренировке в ту ночь сталь звенела злее, чем обычно. Алисия атаковала Макса с такой яростью, что он едва успевал ставить блоки.

— Эй, полегче! — Макс отпрыгнул назад, тяжело дыша. — Ты сегодня будто хочешь меня по-настоящему прикончить. Что случилось?

Алисия опустила мечи, её плечи дрожали. Коллет и Влад тоже остановились.

— Совет принял решение, — глухо сказала Алисия. — Нам ищут мужей. Через год нас выдадут замуж за каких-нибудь «достойных принцев», чтобы те сидели на наших тронах и раздавали указания.

Влад замер, его лицо за маской побледнело.

— Замуж? — переспросил он. — Но это же... вы не можете просто согласиться.

— У нас нет выбора, Влад, — Коллет подошла к нему, её голос дрогнул. — Это вопрос войны и мира для всего Всемира. Тётя сдалась под давлением других королевств.

Макс молча подошел к Алисии. Он долго смотрел на неё, и в его глазах, обычно азартных и дерзких, отразилась странная, непривычная горечь.

— Значит, через год здесь будут другие парни? Которые будут учить вас этикету вместо того, чтобы сражаться плечом к плечу?

Алисия ничего не ответила. Она лишь крепче сжала рукояти мечей.

— У нас есть год, — наконец сказала она. — И за этот год мы либо найдем способ сломать эту систему, либо... — она не договорила.

В ту ночь тренировка закончилась быстро. Друзья стояли в тени конюшен, осознавая, что их тайный мир скоро может рухнуть. Макс и Влад ушли в лес молчаливее, чем когда-либо. А сестры вернулись в замок, где на столе их ждала Книга Равновесия, на страницах которой начало проступать новое слово: «Жертва».

Алисия и Коллет сидели за столом, и единственным источником света была свечка и сама книга, которая в последнее время светилась всё ярче, словно предчувствуя перемены.

Коллет медленно перелистнула страницу, и её пальцы замерли. Текст на пергаменте запульсировал густым, багровым светом.

— Алисия, взгляни... — прошептала она.

Алисия склонилась над книгой. Заголовок гласил: «Великий Возврат: Обряд Жизни во имя Равновесия». В тексте описывался ритуал, позволяющий вернуть душу из мира теней в мир живых.

В комнате повисла тишина, такая густая, что было слышно биение сердец. В голове у обеих вспыхнула одна и та же картина: отец, поправляющий корону, и мама, чей смех они почти забыли за годы скитаний. Оживить их. Вернуть тех, кто знал, как править, кто защитил бы их от этого дурацкого Совета...

— Это... это решило бы все наши проблемы, — голос Коллет дрогнул. — Если бы они вернулись, никто не посмел бы требовать нашей свадьбы. Мы снова были бы просто принцессами под защитой.

Алисия смотрела на страницу, где мелкими буквами была приписана цена: «Жизнь за жизнь. Равновесие не берет из пустоты».

— Нет, — Алисия резко захлопнула книгу, отчего свеча на столе погасла. — Это бред. Мы не станем играть со смертью. Мы правительницы Равновесия, а не некроманты. Родители отдали жизни, чтобы мы были свободны, а не чтобы мы стали рабами древних ритуалов.

Коллет выдохнула, словно сбрасывая оцепенение.

— Ты права. Просто... иногда так хочется, чтобы кто-то сильный просто сказал нам, что делать.

Они молча разошлись по кроватям, но сон не шел. Завтра начинался «отбор», и это пугало их сильнее, чем любые древние заклинания.

Утро встретило замок суетой. Тётя Маргарита была в своей стихии: она лично проверяла чистоту парадной лестницы и длину скатертей.