Воля и кровь

Глава 13

Скоротечное сражение вошло в легенды города Параклунс. Ещё долгие годы жители обсуждали жестокую битву у крепостных стен. Шла война. Еженедельно приходили вести о новых погибших. И трусость с подвигом шли рука об руку. Но ни дерзкие удары мятежников, ни героизм простых солдат не запал в сердце горожан так, как короткая сказка со счастливым финалом. И начало легенде о Алой Деве положил человек, всеми силами стремящийся предотвратить огласку этой истории.

Сабанар был хорош в своём ремесле. Он умел преумножать золото. Умел чувствовать колебание цен и движения денежных потоков, а отдав монету получать две или три. Будучи родом из семьи мелкого лавочника, этот невзрачный лысый мужчина добился должности заместителя градоначальника по вопросам денежным и торговым. Но в культивации Сабанар был бездарен. Поэтому, когда вдруг грянула война, он не переживал за свою жизнь. Кто призовёт в армию человека, не пробудившего Дар? Никто.

В этом не был смысла по многим причинам. Во-первых, прирученные демонические звери, не оставляющие шансов обычным людям. За 53 года жизни он был невольным свидетелем всего двух сражений, но навсегда запомнил, как демонический медведь ворвался в ощетинившийся железом строй. Копья сломались как прутики, стрелы завязли в шерсти. Только духовная техника успокоила тварь, но после его натиска вместо плотно сомкнутого строя осталась разрозненная толпа. А через какие-то секунды, в бывший строй ворвалась пехота и для врага сражение превратилось в агонию.

Во-вторых, как опытный делец, он знал: оружие и доспехи стоят не просто дорого, а умопомрачительно дорого. Даже не всем пробудившим Дар доставалось достойное вооружение. Дураков же пытаться победить армию Пробуждённых с помощью плохого железа и силы толпы не было -- они вымерли тысячи лет назад. Было и в-третьих, в-четвёртых, в-пятых, но Сабанару не пришлось никому ничего объяснять.

Расчётливый в управлении деньгами, он не мыслил себя на ином посту. А меж тем, остальные чиновники высоких рангов были в культивации далеко не бездарностями. Более того, высокий уровень культивации позволял претендовать на высокий чин. Нередко случалось, что к власти приходили не умелые и талантливые, а сильные. Почти всегда небольшими городами управляло несколько кланов культиваторов, чьи сторонники плели вечные интриги против друг друга в борьбе за власть и более высокий чин. Клан Ламандаркс, надзирающий за всеми иными кланами, не мешал привычной борьбе, а лишь следил, чтобы в своей грызне конкуренты не перешли черту.

Но наступила война. Те, кто недавно работал за одним столом сменили перья на мечи. Те, кто раньше выносил повстанцам смертные приговоры, сами присоединились к повстанцам. Чиновничий аппарат подвергся безжалостной чистке, все, кто имел влияние, ушли на войну. А Сабанара, как самого старшего в чине и многократно проявившего себя на службе, градоначальник назначил наместником. И на стареющего торговца, не желающего знать ничего кроме цифр, обрушилась ответственность за целый город.

Если бы градоначальник специально ходил по улицам, и искал на такой пост более неподходящего человека, то не нашёл бы даже в квартале нищих.

Какими способами Сабанар пытался избежать огласки? История не сохранила ответа на этот вопрос. Но слухи росли, крепли, множились на благодатной почве пьяных бесед и откровенной лжи. Пятеро культиваторов из демонической секты превратились сначала в пятьдесят, потом в семьсот. Через три месяца уличные мальчишки пересказывали друг другу, как десятитысячная армия мерзких монстров, пришедшая через портал, уже совсем собралась стереть их славный город с лица земли, но вдруг с небес, верхом на огромном драконе… Цвет и размеры дракона разнились от рассказа к рассказу. Но большинство сошлось на том, что дракон блистал лазурной чешуёй, а в его пасти могло бы поместится стадо коров.

Верхом на лазурном драконе с неба спустилась женщина, чья одежда была цвета пролитой крови, глаза сияли… И вновь расхождения. Пламенным гневом? Мудростью? Силой, пред которой преклонялись даже горы? Неважно. Главное, что она была молода и красива. Спутники её наоборот, исчезли из памяти горожан. Затмились образом Алой Девы, забылись, потерянные в очередном пересказе за кружкой пива. Узнай Виора о своей неожиданной известности, она бы только покачала головой. Враг оказался для неё слишком слабым, чтобы гордится победой.

Забылось и то, как опоздавшие к битве стражи хоронили старика на городском кладбище. И как сжигали тело, осквернённое запретным ритуалом. Забылся диалог Сабанара с начальником караула, хотя его слышали многие.

- Там четверо… Как оказалось, пятеро культиваторов большой силы. Мы же не дураки, рисковать жизнью ради семьи крестьян. Городу угрозы не было, а то что рядом… Так у нас и война рядом. Не в городе ж.

- Вот это всё ты будешь не мне рассказывать. Шипел старик. - Ты это будешь господину градоначальнику рассказывать, когда он с войны вернётся. Боги, только бы миновало, только бы не пошли слухи… Такой позор, что просто позорище! Такой стыд… Бравые стражи города не могут пятерых человек от стен отогнать, это же… Только бы анекдоты не пошли. Слухи стерпим, но только бы не анекдоты.

Забылась, хотя и не быстро, облава на демонических культиваторов. Пленник с щупальцем, растущим из живота, немало рассказал палачу в обмен на быструю смерть. Но вытравить врага из города не вышло: сектанты быстро сменили пороли и места встреч, склад с алхимическими наркотиками нашли уже пустым, а больше «осьминог» ни о чём не рассказал. Хотя, как выяснилось много позже, знал он гораздо больше…

И уж тем более, в легенде об Алой Деве не упоминались двое спасённых крестьян. Кому они интересны?

Самой Алой Деве и её незаслуженно забытым спутникам.

- Примерно в этих краях, говоришь? Ваша деревня удачно расположена. Думал Атмант вслух, рассматривая карту. - Нам как раз нужно посетить местность неподалёку от этой точки. Вероятно, мы задержимся на два-три дня у тебя в гостях.