Вопреки проложенным путям. Том 2

Глава 39: Девочка в лесу

Начало нулевых. Кладбище при штабе Ордена рождённых охотников.

На похороны пришли все охотники, кто был в состоянии передвигаться. Это была страшная битва. Ивер решил создать новый способ добычи пропитания — крови. Запугал жителей десятка поселений, чтобы раз в неделю ему отправляли по три человека в качестве платы за сохранение жизни.

Просто так отступать он не захотел, потому Ордену пришлось вступить в бой с кланом вампиров, но освобождение людей далось высокой ценой — повлекло за собой большие потери среди охотников, при том что прикончить главных упырей им не удалось. Среди погибших был и генерал убийц.

В Скрытом городе объявили траур. Церемонию прощания с павшими бойцами транслировали по всем местным телеканалам. Газетные киоски уже пестрили заголовками о громкой победе и больших потерях.

Гроб с генералом медленно опускали в землю. За массивным каменным памятником полыхал огонь: не было в Скрытом городе столько места, чтобы выделить каждому участок на кладбище, большинство кремировали, а затем разжигали поминальное пламя.

Зэн Гилле стоял в самом первом ряду. По правую руку Кассандра с нашивками всех животных, включая тигра, на рукаве, по левую — Сэт в форме главнокомандующего. Сделав несколько важных охотников своими должниками, он взобрался на верхнюю ступень, а затем, собрав компромат на предыдущего главнокомандующего, убедил его добровольно уступить место. Глава особо не возражал — верил, что будущее за модифицированными одарёнными, которые могут подарить свежий взгляд.

Стая воронов пролетела над кострищем. Казалось, ещё немного, и они опалили бы перья. Щёлкнул затвор фотоаппарата, и вылетела яркая вспышка. Она уже не ослепляла, как раньше. Лидеры Ордена и те, кто держался близко к ним, были частыми гостями на телевидении.

По завершению церемонии прощания все стали медленно расходиться. Зэн Гилле попросил Кассандру задержаться, толкнул речь на камеру и повёл охотницу в сторону своего кабинета.

Она догадывалась, о чём сейчас пойдёт речь, оттого плелась следом неохотно. Усталость от всего отпечаталась не сходившими синяками под глазами, которые приходилось прятать под косметикой. От тяжёлых мыслей, что делать дальше, не спасал один дурацкий выходной неделю, а запах крови въелся в кожу и служил новым парфюмом.

Вот настал день, когда Кассандра была в шаге от вершины, к которой так долго шла, но она перестала понимать: она хочет этого на самом деле или на действия толкало отсутствие альтернатив? Тайна с ведьмой не раскрылась, монстры остервенело жрали людей, а Зэн Гилле по-прежнему молчал как партизан. Этот мир стал казаться безнадёжнее, чем раньше. Знание порождало лишь ещё больше вопросов.

За её спиной захлопнулась дверь в кабинет, глава по привычке устроился в своём кресле и сложил руки на заваленный бумагами стол. Кассандра села напротив, ожидая неизбежного.

— Как ты себя чувствуешь? — заговорил Зэн Гилле.

— В норме.

— Я заметил… Грустишь из-за смерти генерала?

— Нет. Я не успела понять, что он за человек. Печально это, когда лица, которые видишь каждый день, обращаются в прах, но нам ли привыкать?

— К такому невозможно привыкнуть. Я застал множество масштабных сражений, но каждый раз выпадаю из реальности минимум на месяц. Наверное, это не очень профессионально с моей стороны, но по-другому не получается.

— На камеру ты говоришь вполне уверенно.

— Это навык. Не более того. Тебе бы тоже не мешало перестать смотреть на репортёров, как на кикимор или бесов.

— Пф… Ты ведь не о чувствах хотел поговорить?

— Верно. Не хочу порочить траур деловым предложением, но иначе не могу.

Кассандра тайком вздохнула и посмотрела в сторону выхода.

— Место генерала сейчас пустует. Я знаю, что для всех это большое горе, но…

— Давай без длинных речей.

— Кхм… Я думаю, лучше тебя кандидата на эту должность не сыскать.

Кассандра таращилась в пол и морщила нос. Знала, что так и будет, но когда предложение прозвучало вслух, стало тошно, словно это происходило в далёком сне, который вскоре закончится и всё вернётся на круги своя.

— Не то чтобы я торопил с ответом, но этим людям нужен лидер.

— Я подумаю.

— Лоран, я прошу тебя встать во главе подразделения, а не на кофе зову.

— Если это действительно просьба, у меня есть право подумать.

— В чём дело? Не к этому ли ты шла столько лет?

«Тошнит меня от Ордена. Только и всего. Подумаешь. Мелочь».

— Ты мне как-то пересказывал мысль из умной книжки про пастуха, что люди склонны поворачивать назад, когда находятся в шаге от победы. Вот, видимо, это я и переживаю.

— Очень надеюсь, что ты так пытаешься шутить.

— Я видела, что для высших званий висит неофициальный заказ на червя, который умудрился пробраться под Скрытый город. Его ещё никто не забрал? — Зэн Гилле отрицательно мотнул головой. — Отлично. Пойду выпотрошу гниду, заодно развеюсь. Ответ дам утром.

— Тебе нужен отряд?

— Подумаешь, глиста какая-то. Сама разберусь.

— Уровень сложности повышенный. Если это существо сумело прорваться через границу…

— Да-да. Очень страшная глиста. Я пойду?

— Жду тебя здесь утром.

Говорить ни с кем не хотелось. Каждый первый высказывал кому-то соболезнования. О смерти генерала трубили из каждого утюга. Правда, вспоминали не человека, а его заслуги.

Кто-то собирался на заказ, кто-то основательно засел в баре, а кто-то тупым взглядом таращился в потолок. Тошнило. Что ни день на верхних ступенях Ордена, так обязательно всплывала какая-нибудь мрачная новость.

Кассандра специально дождалась вечера. Когда прохожих на улицах будет меньше, а в потёмках удастся спрятать лицо. В Скрытом городе её знали многие. Погулять, не привлекая внимания, стало практически невозможно.

Червь никак не давал о себе знать. И не мог. Охотница прекрасно знала, что на свету он слепнет, потому, не думая, направилась в самый тёмный уголок — в густой лес, где ночью ничего не разглядеть. Почти как в пещере.