Вороное Крыло

Глава 1. Королева

Земли людей.

Столица Вербесс.

Верона.

Королева Вербесса — женщина с темными волосами и стальными глазами, восседала на вычурном троне. Её невысокий рост компенсировался величественной осанкой.

В королевской мимике... жестах, поведении порой сквозило промозглое безразличие и надменность. Мало кто знал, что это напускное, так сказать, необходимое лицо.

— Сэр Винтер, мы вынуждены повысить налоговый сбор для провинции Зар. — Верона слишком долго откладывала это решение, но содержание границ и подавление беспорядков требовали бессовестно много средств.

— Ваше Величество, народ страдает от высоких пошлин. Мы не можем их более обременять, — ответил советник осуждающе сверкнув взглядом. Он знал о черни, захватившей приграничные леса и малонаселенные деревни, знал, что зараза уже коснулась людей, но всё равно шёл наперекор королевского слова. Исходя из своих неоглашенных соображений.

— Если ты не способен выполнить мою волю, — садистически растягивая паузу, Верона наконец, продолжила, — Найду того... кто способен! — правительница умела находить убедительные доводы для каждого оппонента. Ну и, навык, где мастерство женщины зашкаливало, это умение без особого труда гасить свои эмоциональные вспышки... кроме гнева, пожалуй. Тут плотина иногда могла дать трещину. Верона с раннего детства была довольно-таки холодным ребёнком, и если страдала, то в одиночку. Никто не видел её слез.

Придворные обменялись беспокойными взглядами. Весь Вербесс знал о расчетливости, безжалостности и жажде власти злобной тиранши. Такую уж Верона снискала славу.

Считая страх лучшим рычагом давления и управления, правительница не спешила развеять дурную славу о себе.

С соответствующей грацией королева поднялась с трона. Её черный наряд мягко шуршал, а локоны слегка касались плеч. Она бесшумно скользила по залу, почти как призрак. Шелк черного, как ночь платья ненароком то и дело стягивал взгляды присутствующих.

Покинув тронный зал, Верона вошла в ароматный сад, где цвели экзотические цветы, а пение птиц создавало... слишком беззаботный фон. Беззаботный до раздражения и приглушенной злости. Ей нужна буря.

Мятежная королевская душа куда-то рвалась далеко прочь от этих стен. В то время как долг и стальная воля буквально похоронили ее заживо в загнивающих Вербеских землях с проклинающим царственное имя народом.

Позади бесшумно возник молодой человек с привлекательной внешностью. Карие глаза, прямой нос и всегда чуть приоткрытый рот придавали ему интеллигентный вид. Худощавое сложение и длинные темно-каштановые волосы делали его слишком непохожим на местных мужчин Вербесса. Он всегда одет аккуратно и со вкусом, но без излишней роскоши.

— Ланс? Снова вознамерился следить за мной. — саркастически бросила королева. Сдерживая желание нагрубить. Верона в большинстве случаев элегантна и вежлива, правда, иногда сквозь зубы.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Хотел убедиться в вашей безопасности, — покорно ответил Ланс, чуть прищуриваясь. Он видел, понимал слишком многое и был гораздо сложнее, чем это могло бы показаться на первый взгляд.

Королева натужно улыбнулась:

— Как мило... иногда ты слишком беспокоишься обо всём. Это... кхм, утомляет! — именно тогда женщина не желала компании, но тактичный и преданный Ланс не заслуживал её хлестких речей. Вот женщина и сдерживала свои дурные порывы. Хотя в голове перебрала не одно крепкое словцо.

— Ваша безопасность на вес золота, Ваше Величество! Я готов отдать за неё жизнь! — заявил Ланс сдержанно, но с едва заметным гневом. Природная вспыльчивость молодого человека периодически прорывалась наружу. Не одной Вероне трудно в этом диалоге.

— Весьма трогательно. — вздохнула женщина, потирая виски, как от ноющей боли. Ланс старался скрыть, как ему брезжилось, беспричинную злость, пока его мерцающие глаза выдавали сложные и неправильные для его чина чувства.

— Ты снова здесь, чтобы сообщить о чём-то страшном, да? — поинтересовалась Верона, запустив ладонь в свои пряди, тем самым расправив их пальцами.

— Вам следует знать, что в портовом городе Хилдор... — начал было Ланс.

— О боги. И что, опять? Если это на счёт Гарденских ведьм, то да, я не собираюсь поддерживать их дурные протесты и сожжение невинных. В целом, планирую ввести соответствующее наказание за столь бесчеловечные расправы. Философия правосудия — око за око. Думаю, щербатой деревенщине не понравится. — мрачно и слегка надсадно рассмеялась женщина.

— В Хилдоре уже больше недели не скупают наши драгоценности... — продолжил Ланс с болезненной улыбкой.

— Ах, действительно? Неужели на островах иссякли все драгоценные камни? — иронично хмыкнула Верона, выгибая бровь.

— Нет, Ваше Величество, но это может быть связано с проблемами другого характера... — терпеливо пытался объяснить Ланс.

— Да-да, очень интересно. Сразу же побегу туда и лично выясню! — засмеялась правительница.

— Ваше Величество, могу отправиться туда и разузнать… — тихо шепнул Ланс.

— Право, не понимаю, зачем. Это же стандартный протест. Хотят вынудить меня подписать дополнения в законопроект. Нравится им девиц сжигать. Понимаешь? Как разберусь с Садалитами, возьмусь и за этих народных мстителей. А пока... давай посмотрим, что сделает Хилдор, когда мои камни, скажем... подрастут в цене. — задумчиво и чуть устало резюмировала Верона, пожав плечами, как бы стараясь сбросить с них незримый груз проблем.

Ланс исчез, не смея более провоцировать её. Он четко уяснил, когда стоит остановиться.

Королева, как и планировала, наконец обратилась к бронзовой статуе своего отца, установленной в саду, напротив которой она стояла всё это время:

— Сидишь и молча наблюдаешь за королевством. Всё, что осталось — холодный металлический облик. — королева болезненно улыбнулась, — Думаю, ты бы одобрил бесполезные траты на это «удивительное» платье. — Верона вытерла слёзы, подняв взгляд к серому небу.