Воровка Дагорских лесов

Глава 1. Встреча

Время к вечеру. К Дагорским лесам подкрадывается мрак ночи, принося с собой звуки просыпающихся хищников. Их хрипы и сдавленное рычание теряется среди сотен деревьев. Веет холодом и смертью. Нужно поторапливаться, дабы беда нас не настигла.

Невольно я оглядываюсь назад, чтобы удостовериться в безопасности. Никого нет. Пустынно. Но это временно. Через час лес наполнится криками и болью. Нам лучше этого не слышать и уж точно не видеть тех, кто порождает кошмарные голоса.

Желтая листва опадает с деревьев и шуршит под ногами. Мы с Катериной ускоряем шаг по каменной дороге. Фонари освещают ее днем и ночью. Над головой стягиваются тяжелые серые тучи, пахнет сыростью и мхом.

- Еще час и будем на месте. Осталось немного. Я думаю, нам не о чем беспокоиться, - прерывает тишину сводная сестра. Ей пятнадцать, и она «мэрок» - неприкосновенная. В наших краях люди до семнадцати лет находятся под защитой города и военных. К мэрокам не применяются многие законы и запреты, - Мэри, может ты передумаешь и придешь на праздник? На площади будут такие гуляния! Говорят, пройдет отбор невест.

Качаю головой, сжав губы в отрицании.

- Нет, Катерина, меня там не будет. Тем более в отборе невест.

- Но…

- Даже не пытайся уговорить. Ничего не выйдет.

- А, ну да. Ты считаешь, что это пир во время чумы? Думаешь плохо веселиться, когда твари у стены? Но все совсем не так. Людям нужны положительные эмоции. Разве так плохо быть счастливым?

- Я не против праздника. Людям нужно веселиться, - сдержанно улыбаюсь, чтобы приободрить девушку. Сегодня она надела голубой плащ. Только он совсем не по размеру. На пару мерок выше положенного. Но без него никак, нам надо было обозначить статус Катерины для перехода по лесу. Голубой – цвет юности. Пока девушка в нем, ей ничего не грозит.

- Вот видишь!

- Однако на меня не рассчитывай. Я доберусь до своего блока и лягу спать. Очень устала.

- Ох…

- Прости. Сама знаешь, мне завтра вставать на рассвете.

- Как скажешь. Я хотя бы попыталась пригласить тебя с нами. И буду приглашать, правда не припомню, чтобы ты когда-либо проводила время с городскими.

- Не расстраивайся, Катерина.

Я легонько качаюсь холодной руки сестры в знак поддержки. Сестра не в обиде. Она привыкла.

Катя считается мне сводной по отцу. Она его дочь от второго брака. Долгое время я вообще ничего не знала о ее существовании, пока не случилась беда – родители погибли в Дагорских лесах. После трагедии, на протяжении пяти лет Катерину опекаю я. Временами бывает непросто, особенно с работой и жильем, за которое приходится платить, как и за еду.

Моя мать обеспечена. Но нам с Катериной почти не помогает. У нее всегда найдутся более важные дела, чтобы избежать встреч и разговоров. Но я тоже не добиваюсь встреч. Мы плохо ладим. В последнее время сильно отдалились на фоне личных разногласий, включая вопрос моей опеки над сестрой.

Но разве я смогла бы бросить девочку одну? Нет.

Катерина не похожа на отца и на меня. В отличие от нас, темно-русых брюнетов, она белокожая кудрявая блондинка с яркими голубыми глазами. Иногда, когда солнце касается ее рыжих ресниц, я вижу в зрачках желтые вкрапления. Они как будто светятся изнутри. А вот нос папин – короткий и вздернутый. Рост чуть больше полутора метров, совсем крошка. Носит косы, чтобы длина не мешалась, но всегда плетет очень необычно. Я так не умею и все, что могу – собрать свою длину в хвост.
Катя не создана для Дагорских лесов. В мертвой обстановке серого леса она будто цветок, уставший, но пылающий свежей юношеской нежностью. А тонкие губы постоянно трогает улыбка. И когда сестрица улыбается, ее круглый маленький подбородок чуть подергивается.
Сейчас Катя полностью поглощена мыслями о нарядах к празднику, о том, какие украшения наденет и чем подведет ресницы. Нужно надеть красивое платье, чтобы его непременно было видно из-под серого пальто, в которое одеты все горожанки, иначе ребята не заметят красивый наряд!

Мы возвращаемся с Хребта Морозного, с лекарствами для животных. Чтобы добыть их, пришлось идти на обман. Я часто так делаю и маскирую препараты в рюкзаке с яблоками. Торговля за пределами Дагора запрещена. Ее курируют военные Темного Горизонта. Те, кто были врагами, но стали нашими защитниками. Город и его окрестности полностью контролируются стражами.

Издалека доносятся крики вороновых птиц. Плохой знак. Мы с Катей ускоряем шаг, и я слишком поздно оборачиваюсь назад, чтобы предпринять попытку спрятаться. Из-за поворота к нам идут двое мужчин.

- За нами военные. - шепчу Катерине. Та вздрагивает и хватает меня за руку.

- Что теперь?

- Не знаю. Что бы ни случилось, не говори с ними. И не вздумай спорить. Веди себя тихо, как мышь, поняла?

Катя поджимает губы, чуть наклонив голову. Она прекрасно знает, как надо вести себя с Темным Горизонтом, вот только в дагорских лесах произойти может всякое.
- Эй вы! Стойте!

Мы разом замираем. Я оборачиваюсь, собрав руки одна на другую перед подолом платья в знак покорности. К нам приближаются стражи. Высокие, сильные с оружием наперевес. Тот, что без маски, седовласый, хватает Катерину за плечо. Он отнимает ее корзинку и вытряхивает содержимое на каменную дорогу. Красные яблоки катятся в разные стороны, следом падает белая кружевная салфетка. В этот момент второй, тот, что в маске, направляет ствол своей винтовки мне в грудь. Я роняю рюкзак. Его не досматривают. Страж полностью акцентирует внимание на мне.

- Ты, давай назад. Пошла!

Не сопротивляюсь. Знаю, с Катериной ничего не случится. Мэрок неприкосновенны. Даже военные считают их едва ли не святыми.
А у меня защиты нет. Я нарушила закон и вылетаю за границы охраняемых горожан. С нарушителями не разбираются. Решения принимают быстро.

- Еще! Вперед! В лес, дальше!

Его голос груб и низок. Мужчина низким басом требует подчинения. Пятясь назад, я ухожу с дороги к лесу метров на пятьдесят, пока не натыкаюсь спиной на дерево. Вздрагиваю и щурюсь, когда щелкает затвор.