Воровка и генерал драконов

Глава 1.

Тиана

Вокруг императорского дворца хозяйничала тьма.

Быстро перебирая ногами по заросшей тропинке, я подбежала к каменной стене. Осмотревшись по сторонам, я сильнее натянула на голову капюшон и принялась неторопливо стучать по каменной кладке.

Тук-тук-тук.

Нет, не тут. Прошла чуть вправо, прислушалась.

На одной из стен башни зашевелились тени, и я замерла. Неживые стражи, сплетенные из костей и чар, расплывались по стенам. Они ни дышат, ни спят, ни едят. Идеальные подданные черной ведьмы.

Вот только я проворнее и быстрее. Все знают меня, как Тиану из Трех Ветвей. Та, что крадет даже то, что невозможно украсть.

Убедившись, что безжизненные стражи ведьмы ушли, я принялась дальше искать пустышки. Выдвинув из стены несколько незакрепленных камней, я ловко взобралась на крышу соседней пристройки. Далее прошлась по тонкой балке, удерживая равновесие.

Подобравшись к окну, я поднесла к стеклу кольцо, специальный амулет, который реагировал на черную магию. Украшение вело себя спокойно, путь был свободен. Тихонько отворив маленькую створку, я приподнялась на руках и протиснулась в небольшой проем.

Крысы, единственные свидетели моего поступка, поспешно разбегались, едва уловив аромат чужака.

Тихо приземлившись на носочки, я стянула капюшон и направилась в Зал Забытой Крови. Так его назвала ведьма. Когда она захватила власть, то многое что поменялось в некогда цветущей Империи Элларион.

Морра Вейл – черная ведьма, которая сожгла мою деревню, лишила меня родителей и оставила мне не только шрамы, но и цель.

Я росла с мыслью о мести. С малых лет я изучала легенды о том, что в забытом Императорском дворце злая ведьма хранит свое «сердце».

В амулете заточена ее сила, и сегодня ночью он станет моим.

Шаг. Еще шаг.

В Зал Забытой Крови не осмеливались входить даже советники ведьмы. И я знаю, что амулет охранялся не только замками. Морра вплела в стены старую магию. Ту, что дышала сквозь камень. Ту, что чувствовала страх.

Но я не боялась, нет. Во мне осталась только ярость. И я наконец-то восстановлю баланс в природе.

Свет факелов у дверей был мутным. Я достала из-за пояса кинжал и разрезала заклятие ножом. Мой клинок был зачарован воровским братством. Магия прошипела, как поганая змеюка, но расступилась. Двери открылись без скрипа, и я вошла внутрь.

Амулет покоился на пьедестале в центре зала. По размеру он был не больше моей ладони, круглый, кроваво-красный, как сердце, вырванное из груди и обвитое золотом.

Тьма в нем была живой.

Я подошла ближе, ощущая, как защитные заклинания щекочут кожу, пробираются под ногти, стремятся заползти под веки.

— Это он, — еле слышно произнесла я и довольно улыбнулась.

Неужели мраку, окутавшему всю Империю, пришел конец?!

Пальцы сами сомкнулись на холодном металле и вдруг все изменилось.

Зал задрожал, пламя факелов взвилось вихрями вверх. Окна разлетелись на мелкие осколки, в воздухе запахло гарью и серой.

Ветер хлынул в зал, словно сорвался с горных цепей. И в самом центре зала появилась Морра Вейл. Ее злобный и мерзкий смех пронесся под высоким потолком, порождая мелкие мурашки.

Говорили, что ей уже двести лет и что она пила кровь девственниц, чтобы оставаться молодой. Но то, что я увидела перед собой, никак не клеилось с моим воображением. Видимо, кровь не очень-то ей и помогала.

Платье из паучьих нитей скользило за ней, как мрак. Кожа – бледная, как у мертвеца. Глаза яркие, в них горел красный огонь. Тонкие кисти рук, похожие на высохшие ветви, тянулись ко мне.

— Ти-а-на из Трех Ветве-е-ей, — протянула она скрипучим голосом.

У нее на голове был черный капюшон, из под которого выглядывали кончики темных сухих волос.

— Что ж любопытный выбор. Ты пришла за сердцем ведьмы?

Я сжала амулет сильнее. Ладонь обжигало, но я терпела.

— Думаешь, сможешь его уничтожить? — Морра сделала шаг, и камень под ее ногами треснул. — Глупая девчонка.

С ее пальцев сорвалось пламя. Вспышка, и стены дрогнули, пол затрясся, словно сам величественный замок пошатнулся.

Я бросилась в сторону, перекатилась за колонну, но было слишком поздно.

В зале взвыл сильный ветер, осколки оконных стекол поднялись ввысь. Под мерзкий шепот ведьмы, они летали вокруг меня, разрезая одежду, оставляя на коже тонкие порезы. Я попыталась встать, но сила ветра была столь сильной, что меня резко припечатало спиной к стене.

Держаться, Тиана! Не вздумай разжать пальцы!

Сквозь прищуренные глаза, я наблюдала за ведьмой. И вдруг я почувствовала, как она коснулась меня. Но не рукой, а заклятием.

Боль в ладони вспыхнула, я сразу же закричала, а из глаз хлынули слезы.

— Я не убью тебя, презренная воровка! — зашипела Морра, раскинув руки в стороны и управляя хаосом, что творился в зале. — Я проклинаю тебя и вот тебе мой черный завет: с этого момента ты будешь носить метку мертвеца. Ты станешь истинной для того, кто давно уже сгнил в темнице. Он – твоя судьба. Он – твоя мука. И мысли твои будут только о нем.

Вокруг моих пальцев заклубилась черная магия. Теперь я слышала не только голос ведьмы, будто сам мир мертвых шептал вместе с ней.

— Его боль станет твоей. Его голос – эхом в твоем разуме. Его присутствие – тенью на твоей душе. Ты будешь жаждать его и не сможешь прикоснуться к нему. Никогда. Великая Смерть не заберет тебя сразу, ты будешь жить в муках. Но твой конец все же настанет, потому что закрепить связь со своим истинным ты не сможешь!

Заклятие вспыхнуло алым, с потолка сорвался грохот, словно сама тьма ставила печать.

— Ибо нет боли сильнее, чем любовь, обращенная в проклятие!

Ветер резко стих, и я шлепнулась на колени. На ладони появилась метка, магия впивалась в мою кожу, прорастая черными корнями.

Мои пальцы дрожали, грудь сжималась от боли.

Морра вдруг заливисто захохотала, довольная собой, а я собрала все силы и надела амулет себе на шею.