Воровка Сокровищ Дракона

Глава 1. Сорока в логове змея

Ветер завывал в расщелинах скал, швыряя в лицо колючую ледяную крошку. Кассия плотнее запахнула плащ и вжалась спиной в холодный камень, пережидая порыв. Где-то внизу, на дне ущелья, грохотал невидимый поток — талая вода пробивала себе путь сквозь толщу горы.

— Сдохнуть можно, — пробормотала она, выдыхая облачко пара. — И зачем я только согласилась.

Вопрос был риторическим. Она прекрасно знала зачем. Две тысячи золотых монет авансом и ещё пять — по завершении. Сумма, ради которой стоило рискнуть замёрзнуть на этом проклятом ветру. Куш, который закроет все её долги и позволит исчезнуть из города навсегда. Начать новую жизнь где-нибудь у моря, где не нужно каждую ночь лезть в чужой дом и молиться всем богам, чтобы тебя не сцапали.

Наниматель — тощий маг, скользкий тип с бегающими глазками и странным именем Зориан — отвалил аванс не торгуясь. Это должно было насторожить. Но семь тысяч золотых затмили инстинкт самосохранения наглухо.

«Сердце Грозы, — сказал он тогда, пододвигая через стол свиток с планом. — Лежит в пещере Спящего Дракона. Дракон мёртв уже лет сто, если не больше. Охраны нет. Просто забери камень и принеси мне. Пленвое дело на одну ночь».

Казалось, лёгкие деньги. Только вот даже слишком лёгкие.

Теперь Кассия висела на скальной стене в сотне метров над пропастью и всерьёз размышляла, не повернуть ли назад. Семь тысяч — это, конечно, замечательно, но мёртвой они ей не понадобятся.

Она глубоко вдохнула, прогоняя сомнения. Поздно. Она уже здесь. Восхождение заняло полдня, спускаться будет не быстрее. Ещё и ночь на носу. Нужно либо лезть до конца, либо искать ночлег на голой скале, а это верная смерть от холода. Выбор невелик.

Кассия поправила перчатки с нашитыми на пальцы кошачьими когтями — её собственная разработка, позволяющая цепляться за малейшие трещины — и двинулась дальше. Вход в пещеру, если верить плану Зориана, находился на высоте примерно трёхсот метров от дна ущелья, замаскированный под естественный скальный выступ.

Через час она его нашла.

Выступ еле различимый — небрежно нависающий козырёк, за ним чернота. Но приблизившись, Кассия заметила то, что не разглядел бы случайный путник: края камня были оплавлены. Не выветрены, не выкрошены временем, а именно оплавлены, словно от чудовищного жара. Она коснулась пальцем гладкой поверхности и поёжилась. Дракон. Даже если мёртвый — это место помнило его дыхание.

Она подтянулась, перемахнула через край и приземлилась на каменный пол пещеры. Бесшумно, как кошка. Выпрямилась, отряхнула плащ и огляделась.

Внутри было темно, хоть глаз выколи. Кассия вытащила из поясной сумки световой кристалл — маленький, с ноготь величиной, но заряженный сильным магом, он разгорался постепенно, заливая пространство мягким голубоватым светом.

И у неё перехватило дыхание.

Это была не пещера. А роскошный дворец.

Огромный зал уходил вглубь скалы, теряясь в тенях. Каменные колонны, явно не природные — слишком ровные, изящные, — поддерживали свод, усеянный россыпью самоцветов, которые в свете кристалла заиграли звёздным небом. Пол был устлан коврами такой тонкой работы, что Кассия невольно замедлила шаг, боясь наступить на драгоценную ткань.

А сокровища...

Она ожидала увидеть горы золота. Беспорядочные кучи, как в легендах о драконьих кладах. Монеты, кубки, оружие — всё свалено в кучу, и посреди всего этого великая рептилия дремлет на своих богатствах.

Здесь было иначе.

Золото имелось — монеты, слитки, украшения, — но оно не валялось под ногами. Оно было... выставлено. Разложено по нишам в стенах, развешано на бархатных подставках, расставлено на изящных столиках из тёмного дерева. Картины в тяжёлых рамах. Статуи из мрамора и нефрита. Музыкальные инструменты — арфа, лютня, клавесин с перламутровой инкрустацией. Книги в кожаных переплётах за стеклянными дверцами шкафов. Одежда — мужская и женская, разных эпох и народов, — развешанная на манекенах с такой тщательностью, словно её вот-вот наденут на бал.

Это был не клад. Это была коллекция. Музей.

И у этого музея был хозяин.

Кассия заставила себя выдохнуть. Зориан сказал — дракон мёртв. Мёртв или спит вечным сном. Сокровища лежат без присмотра. Просто возьми камень и уходи.

Она двинулась вглубь зала, стараясь держаться в тени колонн. Сердце Грозы должно быть где-то здесь. Зориан описал его как крупный сапфир огранки «роза», пульсирующий внутренним светом. Спрятан в центральной нише, за алтарным камнем.

Центральную нишу она нашла быстро — та выделялась размерами и тем, что перед ней стоял широкий плоский камень, действительно напоминающий алтарь. На нём лежали подношения: засохшие цветы, горстка самоцветов, маленький золотой кинжал. А за ним, в углублении стены, на подушке из чёрного бархата, покоился камень.

Сердце Грозы.

Он был прекрасен. Размером с кулак, сапфир переливался глубокой синевой, а внутри него действительно пульсировал свет — медленно, ритмично, словно биение сердца. Кассия заворожённо протянула руку, и пальцы почти коснулись холодной грани...

— Я бы не советовал.

Голос раздался за спиной — низкий, глубокий, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который только что проснулся. Или который спал очень, очень долго.

Кассия замерла. Сердце пропустило удар, потом забилось с удвоенной силой. Рука застыла в сантиметре от камня.

Медленно, очень медленно она обернулась.

Он стоял в десяти шагах позади неё.

Высокий — выше любого мужчины, которого она встречала, — облачённый в простую тёмную рубашку и брюки, какие носят аристократы дома. Тёмные волосы падали на плечи, чуть спутанные после сна. Лицо — резкое, с острыми скулами и твёрдой линией подбородка, — могло бы показаться красивым, если бы не глаза. Они были золотыми. Без зрачков. Древними, как само время.

Он не двигался. Просто стоял, скрестив руки на груди, и рассматривал её с тем же выражением, с каким Кассия сама рассматривала безделушки в его коллекции. С интересом. Искренним любопытством. И лёгким недоумением, как занятную вещицу, которая неизвестно почему сюда попала.