Восемь недель за вуалью

Глава 2.1. Отряд

Полтора года спустя

Сто десять…

Сто пятнадцать…

Сто двадцать…

Я осторожно пересчитывала едва заметные точки на плече. Теперь они давно уже не доходили до локтя и почти сразу исчезали, едва красная вязь начинала подсыхать.

Мне оставалось жить чуть меньше четырёх месяцев, но эта мысль больше не пугала — куда сильнее раздражало то, что я потеряла почти целый год жизни. Год!

Просто потому, что меня не приняли в отряд в прошлом году.

Не знаю, почему мне тогда казалось, будто в волонтёры берут кого угодно. Возможно, потому что я думала, что желающих шагнуть навстречу верной смерти почти не найдётся. Однако, как справедливо заметила леди Кейтлин Феррел, щиты сильно изменили расстановку сил в миссиях за вуалью.

Вот уже несколько лет среди добровольцев находились те, кто возвращались. Те, кто могли позволить себе щит — и с каждым годом их становилось всё больше. Они возвращались с ранениями, не позволившими им пройти дальше, но успевали выяснить, что происходит по ту сторону Вуали.

Иногда щиты выдавались бесплатно — всё теми же Феррелами, наследниками древней крови Астралиса. Кроме того, их можно было купить, но ограниченное производство уже сейчас означало безумную цену и очередь, растянувшуюся на десятки лет вперёд.

***

— Является ли ваше решение отправиться за вуаль окончательным и добровольным? Есть ли кто-то, кто принуждал вас? — спросила администратор миссии, и я молча покачала головой.

— Это моё добровольное решение, — твёрдо произнесла я. Девушка поджала губы, читая перечень вещей, которые я собиралась взять с собой.

— Решили по старинке? — сразу заметила она отсутствие щита в списке.

Вообще-то почти все были по старинке. На отряд выделялось от двух до пяти щитов, и больше институт пока не мог производить. Почему — я не знала, никакого доступа к этим исследованиям у меня не было.

— Пожалуйста, проходите. Командиром вашего отряда назначен Грегор Этрейд, заместителем — Лойд Рассел. Ваше желание скрыть наличие Печати Угасания будет учтено, но мы не можем гарантировать, что остальные не догадаются сами.

Разумеется, догадаются. Но я не обязана ни перед кем отчитываться.

— Франческа Дейн? — я кивнула, увидев за дверями Грегора Этрейда, высокого мужчину лет пятидесяти, очень крупного и крепкого, с цепким жёстким взглядом.

Командир Этрейд был хорошо известен в Астралисе. Он уже дважды отправлялся в трёхмесячные миссии за вуаль и возвращался с огромным объёмом знаний. В первый раз он ушёл без щита, полагаясь только на свои силы, умения и оружие. Наверное, в этот раз отряд будет особенно большим, потому что люди доверяли Грегору Этрейду и верили что с ним есть шанс вернуться живыми даже без щитов.

Платили за такие миссии по меркам обычных жителей очень много, хотя большинство отправлялось вовсе не ради денег.

— Можно просто Фран, — я сухо улыбнулась, оглядывая комнату.

Помимо меня здесь уже находилось несколько человек. Кто-то выглядел взволнованным и нервным, но многие оставались спокойны в своих решениях, понимая, что терять им уже нечего.
Наверное, носителей Печати Угасания легко было отличить по глазам. С другой стороны, даже если кому-то оставалось всего лишь несколько дней, этот выбор не становился легче. Отправиться за Вуаль — туда, откуда вернулись лишь несколько десятков человек из тысяч, что ушли, попытаться изменить то, что казалось невозможным... Или провести последние дни с родными.
Умереть на руках любимых.

— Добро пожаловать в отряд, Фран, — по-отечески обратился ко мне Грегор Этрейд. — Закуски в соседней комнате, оставшиеся участники должны прибыть в течение двух часов, после этого начнём инструктаж.

Я знала, что в отрядах, отправлявшихся на миссии за Вуаль, всегда царила дружественная, почти весёлая атмосфера — люди поддерживали друг друга, чувствовали себя командой. В конце концов, большая часть из них отправлялась умирать.

— Я видел твоё обращение в прошлом году, — внезапно заговорил со мной молодой мужчина со светлыми волосами и густыми тёмными бровями. — Я так понимаю, ты смогла улучшить свою оценку?

На мой недоумённый взгляд он дружелюбно усмехнулся:
— Лойд Рассел, заместитель командира.

На Лойде, прямо посередине груди, укреплённый тяжёлыми ремнями, покоился щит, разработанный в нашем институте несколько лет назад. Это был овальный металлический оберег, по тёмной поверхности которого медленно струились тонкие нити красноватого света, сходясь в полупрозрачном сердечнике в самом центре. Я знала, что щит питался внутренней энергией носителя и бесконечным не был, однако помогал спасти члена отряда от верной смерти.

— Угу. Приятно познакомиться, меня зовут Фран, — подтвердила я, не позволяя раздражению из-за прошлогоднего отказа прорваться наружу.

Тогда мне ответили, что из-за слабого здоровья и недостаточной физической подготовки я подвергну опасности других. Что целью отряда всегда было пройти как можно дальше, уничтожить источник красной вязи, но своих они не бросают, и потому я не прошла — ни по силе, ни по скорости, ни по реакциям.

Они просто не знали, насколько сильно я этого хотела.

Лойд Рассел сузил глаза, только теперь осознавая что-то, и бросил взгляд на моё правое плечо. Я же стояла совершенно ровно, расслабленно. Взгляд мужчины изменился, теплота, которую я уловила в нём раньше, будто испарилась.

Он решил, что если я пытаюсь попасть в отряд второй год подряд — значит, на мне нет печати?

Следующие полтора часа пролетели почти незаметно. Я изучала карты, разложенные на крупных столах в самом центре комнаты — маршруты предыдущих отрядов и то, что с ними произошло.

Прошлогодний отряд столкнулся с банши, и всё начиналось вполне удачно — троих они сумели уничтожить, прежде чем последняя проснулась и вызвала подмогу...