Восемь ступеней Силы

Первая ступень Силы

Рассветная лазурь встретила его в пути, нежными оттенками окрасила небо. Одинокий человек с торбой за плечами брёл по едва приметным лесным тропкам. Ему посчастливилось увидеть первые лучи солнца. Утренняя заря светлым покрывалом легла на древесные кроны. Неподалёку бурлила речушка, искрила отражением солнца в чистых водах, создавала невероятную игру света и тени. Человек полюбовался на удивительную красоту, на великолепие природы и понял: не всё потеряно.

«Надежда жива всегда, если в мире остаётся доброе и светлое начало!» — оптимистично подумал он и пошёл вперёд с утроенной силой. Мужчина оставил позади тёмную и мрачную ночь. Она тусклым сиянием колючих звёзд поселила отчаяние в его душу. Но первые, робкие лучи солнца прорвались сквозь густую листву, развеяли мрак ночи нежно-жёлтым светом.

Он шёл сквозь восточные таёжные леса – лишь паломники к горам Обретения Счастья ходили здесь, да и то редко. Ему предстоял далёкий путь к Хостоку.

Мужчина выжил, один-единственный из трёх сотен магов, посланных уничтожить чёрный камень троллеорков — источник тёмного колдовства. Все прочие погибли — их разорвал бесформенный серый вихрь. Изнутри артефакта вырвался ветер, с лёгкостью пробил защитные чары и разметал магов. И те, кого задели тонкие чёрные потоки отравленного воздуха, погибли.

Один маг устоял в борьбе с вихрем. Он с трудом преодолел боль и мощные удары по защитной оболочке. Мужчина дошёл до камня; рубанул калёным, заговорённым клинком из прочнейшей стали, но оружие разлетелось вдребезги, не оставило ни царапинки. Вихрь пробил защиту мага и набросился на тело, оставил кровавые раны и разорвал одежду в клочья. Вскоре он насытился кровавой жатвой, исчез и более не истязал его. Ураган погубил всех магов, кроме него. Почему? Он не знал.

Волшебник вселил в камень энергию света, но артефакт уничтожил заклятье и нанёс ответный удар. Дерзкого смельчака окутали чёрные тенёта. Сознание мага померкло, а через миг он очутился в глухих восточных лесах.

Беспомощное тело чародея сутки лежало на траве. Рубаха его изодралась; на туловище, ногах и руках алели кровавые рубцы.

Придя в себя, маг понял, что план по уничтожению чёрного камня провалился. Ибо на сырой земле его кровью было написано:

МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УНИЧТОЖИТЬ

Ладонь левой руки волшебника истекала кровью, к надписи тянулась тоненькая рдяная струйка. Маг забинтовал рану остатками рубахи и, хромая от боли, пошёл на юго-восток — благо, он легко ориентировался в лесу.

Вокруг царило жаркое лето, полное жизни, отдавалось контрастом боли в душе: возле камня он познал горе и ужас. Смерть беспощадной косой унесла всех товарищей.

Раны благодаря целительской магии зарубцевались, оставили на стройном торсе семь шрамов; боль в руке прошла. Но страдания души унять не удалось.

Рассвет отыграл симфонию жизни, проник лучами в лесную глушь. К магу вновь вернулись мрачные мысли.

Он спешит к столице, а зачем? Доложить о провале похода, о полной никчёмности всякой борьбы?

Подорвать несокрушимую веру жителей Алеаннэ в лучшее?

Нет, ни за что!

Волшебник замедлил шаг. Незачем ему торопиться в столицу. Он принял новое решение: пойдёт к горам Обретения Счастья, вместе со стражем поищет новые способы борьбы.

Рослый, хорошо сложенный, светловолосый и широкоплечий мужчина шёл по лесным тропам. Он резко поменял направление движения: отправился на северо-восток. Рассвет давно сменился полуднем, а он продолжал мрачно идти по одной из тропок, проложенных паломниками. Лига, другая — впереди снежными шапками заблистали горы Обретения Счастья.

Маг заторопился вперёд. Он желал поскорее достичь границы сокровенных гор. Лесные пичуги пели радостные песни, а в душе волшебника царило смятение. Он осознал всю бесполезность войны и дальнейшей борьбы с врагами, впал в беспросветное отчаяние. Обретёт ли он счастье в заповедных горах? Мужчина шагал и не замечал природного мира: отстранился от всего, за что больше не желал сражаться.

Лес чаровал изумрудными красками. Дикие тополя выделялись среди прочих деревьев. Мягкий пух опускался на зеленую траву, а та стремилась ввысь, дотянуться до дарующего жизнь светила. Неповторимые ароматы таёжного леса, запахи елей и кедров незримо витали вокруг идущего человека, чтобы вернуть его обратно в мир простого ощущения — чувства гармонии и счастья.

Маг прервал мрачные мысли, когда увидел: с горы спускается человек. Белоснежные одеяния издалека заметны на фоне коричневой скальной породы. Парень шёл вниз по вытесанным в горе широченным, саженей по пятнадцать, ступеням высотой примерно до пояса. Когда двое сблизились, маг узнал друида — бессмертного стража гор. Он оставался вечно молодым — огненноволосый отрок пятнадцати вёсен на вид; но в глазах читалась мудрость тысячелетий жизни, выдавала истинный возраст.

Друид ласково погладил ветку кедра и остановился у первой ступеньки скальной лестницы. Шишечка на дереве издала мелодичный звон.

Маг пробрался сквозь колючий кустарник и преклонил спину перед друидом. Тот, облачённый в просторную рубаху и шёлковые штаны, приветствовал волшебника и заговорил. Страж мудро прозрел всё, что творилось у мага в душе.

— У тебя в сердце нет надежды, но жива вера. Зачем ты идёшь в горы, странник? Для чего тебе обретать счастье, если знаешь, что его лишён весь остальной мир?