Восход "Утренней звезды"

Пролог

– Ты в своем уме, Майк? Куда ты собираешься тащить нас с Катюшкой?

– С собой… – мужчина выглядел растерянным.

Всегда собранный, решительный и даже жесткий командир, полковник Космофлота Майк Такер, часто пасовал перед своей женой. И дело тут было вовсе не в угрожающей внешности – Лиза была стройна и миловидна – или в стервозном характере – ругалась она только по действительно важным поводам.

Просто Майк очень любил свою жену.

И, как любой любящий супруг, он прощал ей женские капризы. Но в данный момент вопрос стоял до крайней степени серьезный, и Лизавета и впрямь не зря волновалась.

– Куда с собой? – Лиза округлила глаза, хватаясь за голову. – В экспедицию Дальней разведки? На тот конец Галактики?!! Двухлетнего ребенка?..

– Поповы тоже летят. И не только они, – Такер не хотел давить на супругу, но ее отказ значил для него слишком много.

– У Поповых сыну почти пятнадцать! Он уже курсант Космофлота, – Лизавета только глаза закатила.

– Ты бы предпочла остаться на Земле? Поближе к виртуальному кафе? – Майк поджал губы. В его холодных голубых глазах блестели льдинки.

– Причем тут это?.. – пойманная с поличным, Лиза смутилась.

– Действительно, – Майк горько усмехнулся. – Или ты думаешь, я не в курсе твоих виртуальных свиданок?

Мужчина посмотрел на жену исподлобья, и она не посмела поднять на него глаз. Да, на протяжении последних трех лет Лизавета регулярно посещала виртуальные кафе, где встречалась с компьютерным двойником своего прежнего возлюбленного. И нет, в их обществе виртуальный секс не считался чем-то аморальным, но… Лизе все равно было стыдно перед Такером. Он был хорошим мужем, заботливым и надежным. Он был отцом ее дочери, голубоглазого, белокурого ангелочка, которого на свой манер ласково называл Китти или просто Котенок.

Тем не менее, Лиза упрямо сжала губы и с вызовом вскинула глаза на Майка:

– Да, я бы предпочла остаться на Земле.

***

На следующий день Лизавета едва дождалась, когда Майк уйдет на службу. Оставив Катюшку на попечении робота-няньки, она направилась к своему любимому виртуографическому кафе на окраине Новосибирска. Вместо пожилого хозяина Лизу встретила строгого вида женщина средних лет.

– А-а-а, Виктор Иммануилович где? – Лизавета немного растерялась при виде незнакомой дамы.

– Отец приболел, – женщина поджала губы, словно уже подозревала Лизу в непристойных склонностях. – Может быть, я смогу вам помочь?

– Да, конечно, – Лиза рассеянно кивнула. – Мне как обычно.

Брови хозяйки кафе недоуменно взлетели на лоб, и Лиза быстро поправилась:

– Индивидуальную кабинку номер шесть с полным чувственным погружением.

И покраснела, выдавая себя с головой.

Женщина понимающе кивнула и принялась настраивать приватное вирт-ложе. Пока Лиза смущенно переминалась перед стойкой регистрации, хозяйка решила начать разговор:

– Мне кажется, я вас знаю. Вы Лизавета Такер? Ваш муж командует новой экспедицией Дальней разведки. Как она называется? – женщина заморгала, силясь вспомнить.

– Утренняя звезда, – Лиза подсказала со вздохом.

– Точно! – женщина просияла. – А меня Анна зовут. Приятно познакомиться с женой национального героя, – и протянула Лизе руку.

Лизавета приняла рукопожатие, выдавив из себя улыбку, которая получилась до невежливости кривой:

– Готово мое ложе?

– Да, проходите, пожалуйста, – Анна сдержанно улыбнулась, озадаченная реакцией Лизы.

Стараясь больше не смотреть на хозяйку кафе, Лизавета скользнула в дальнюю кабинку. Торопливо подключила датчики, защелкнула шлем виртуальной реальности и откинулась на ложе.

Лучезар уже ждал ее. Он всегда ждал в одном и том же месте, любимом ими обоими. На летней лужайке, залитой золотистым солнечным светом. Именно там, где в реальности случилась их первая близость. Мужчина сидел на земле и задумчиво грыз травинку. И даже не поднял головы при приближении любимой.

Лизавета в замешательстве остановилась.

– Лучик, я пришла…

Мужчина поднял на нее голову, на губы его выползла грустная улыбка:

– Попрощаться?

– Почему попрощаться? – у Лизаветы перехватило дыхание от недоброго предчувствия.

– Потому что ты улетаешь с Майком к Проксиме Центавра.

– Что? – Лиза опешила. – Откуда ты… Я еще не решила, – она бормотала, не зная, что придумать в свое оправдание.

– Не выдумывай, ты должна лететь с ним, – слова Горского прозвучали неожиданно жестко.