Восхождение падшего

Глава 1 - Тот самый "Падший"

​Холод был не просто погодой, он был хозяином этого мира. Он просачивался сквозь стыки дешевых экзоскелетов, кусал за открытую кожу и заставлял маслянистый туман оседать инеем на ржавых стенах бара «Нижний предел».
​— Мир погрузился во мрак лет сто как назад, — хрипло рассказывал старик, протирая засаленной тряпкой мутный стакан. Группа юношей в поношенных стальных каркасах слушала его, затаив дыхание. — А война всё не прекращается. Люди воюют за свет... Кто бы мог подумать, что фотоны станут дороже золота.
​— Но ведь мы слышали, что Фракция Змеи и Фракция Льва объявили о перемирии! — перебил один из парней, чей экзоскелет жалобно скрипел при каждом вдохе. — Говорят, их капитаны, те самые Золотые ранги, встретились на нейтральной полосе.
​Старик горько усмехнулся:
— Они обсуждают смерть, сынок. Вирус S-1N-1. Системная зараза, которая превращает людей в Сифов. Тех, кто перестал быть человеком и в душе, и в металле. Биомеханические твари...
​— Мы об этом не слышали, — неуверенно прошептал юноша.
​Разговор прервал тихий шорох. К стойке присел человек в глубоком капюшоне. От него не пахло перегаром или дешевым машинным маслом, как от остальных. От него веяло холодом ледника и чем-то странно-сладким, похожим на озон перед грозой.
​— Это лишь доказывает, что людям для мира нужен общий враг, — раздался спокойный, но леденящий голос из-под ткани. — Система сломана. Давно.
​Из-под капюшона на плечи выбились длинные фиолетовые пряди, странно поблескивающие в тусклом неоновом свете бара. Незнакомец медленно стянул ткань, открывая лицо с резкими чертами и глазами, в глубине которых, казалось, бегали строчки программного кода.
​— Вирус этот придумали не боги, — продолжал он, глядя в пустоту перед собой. — Его выпустила одна из фракций. Либо Змеи, либо Львы. Чтобы захватить контроль, когда другие падут.
​Старик-бармен замер, выставив перед гостем стопку синтетического спирта. Его рука мелко дрожала.
— А... откуда вы всё это знаете, господин?
​Рейз — а это был именно он — едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла. Лишь холодная уверенность ветерана, который сам когда-то носил золотой знак отличия на плече.
​— Лучше не спрашивай, старик, — Рейз отодвинул капюшон подальше и обхватил стакан пальцами, на которых под кожей пульсировали едва заметные черные вены. — Просто делай свою работу. Пока у тебя еще есть кому наливать.
​В этот момент снаружи раздался пронзительный, нечеловеческий вопль, от которого электроника в баре на мгновение заискрила...

​Тишину бара разорвал истошный крик, донесшийся с улицы:
— Сиф! Сиф на нижнем уровне!
​Юноши, только что слушавшие деда, подскочили, и их глаза азартно блеснули. В мире, где уровень решал всё, появление монстра было не только угрозой, но и редким шансом.
— Слышали? — один из них обнажил зазубренный клинок. — Пора подзаработать опыта. Думаю, за одного Сифа мы поднимем сразу несколько уровней!
​Они вылетели наружу, охваченные юношеским пафосом, но на пороге их пыл мгновенно испарился, сменившись ледяным ужасом.
​Перед ними возвышался исполин. Это было нечто среднее между змеей и кошмарным механизмом: тело длиной в двадцать метров извивалось среди ржавых труб, а щупальца, похожие на оголенные высоковольтные провода, искрили, выжигая бетон. Четырехметровая морда, напоминающая кость дракона, обтянутую черным пластиком, повернулась к ним.
​Монстр метнулся вперед с неестественной скоростью. Парни вскинули мечи, пытаясь защищаться, но удары их дешевых экзоскелетов лишь бессильно лязгали по чешуе. Разница в уровнях была катастрофической. Для Сифа они были не бойцами, а кормом.
​— Назад! — закричал один из них, когда костяное щупальце едва не снесло ему голову.
​В этот момент из густой тени бара, тяжело вздыхая, вышел незнакомец с фиолетовыми волосами. Он двигался медленно, почти лениво. Рейз не стал вставать в стойку и не выкрикивал названий техник.
​Один короткий жест. Вспышка черного света, которую глаз почти не успел зафиксировать.
​Секунду спустя огромная туша Сифа замерла, а затем с тихим шипением развалилась на две ровные части. Брызги черного масла и густой жижи залили дорогу. Рейз уже убирал свой невидимый клинок под плащ, даже не взглянув на поверженного врага.
​Он повернулся к парням, приложив палец к губам, и его глаза на мгновение вспыхнули опасным синим огнем.
— Тсс... Если кто спросит — это вы его завалили. Понятно?
​Юноши лишь завороженно кивнули, не в силах вымолвить ни слова. В этот же миг их интерфейсы сошли с ума: цифры 5-го уровня сменились ярко-зеленой 7-кой.
​— Как... как такое возможно? — прошептал самый младший, глядя на спину уходящего мужчины. — Получить два уровня за чужую добычу? Неужели это был он? Тот самый... Падший?