Восхождение волхва-Горностая

Быль 10. Старый лесник. Янтарный котёл

- Как всё произошло?

Вера молча смотрит на одного из дружинников. Для матери, чьего сына утащила нежить, она держится стойко и достойно. Хоть в студёно-голубых глазах Горностай видит неуёмную тревогу, княгиня не даёт этой тревоге вырваться.

Дружинник ступает вперёд и рассказывает суетливо.

- Юный князь на конной прогулке был. А потом волки набежали, всех конюхов погрызли. Когда мы на подмогу прискакали, увидели только, как волки княжича уносят. Нагнать их мы не смогли – вся стая исчезла вдруг.

- Как волки выглядели? – спрашивает кудесник.

- Так это… чёрные, лохматые.

- Были у них ошейники красные?

- Чего?

- Ошейники красные, – повторяет Горностай. – И глаза красные.

- Не видно было… Что-то красное мелькало, да…

Волхв супится. Если это тот, о ком он думает…

- Волчий пастырь[1]? – Яр смотрит на Горностая.

Тот кивает растерянно.

- С чего бы ему княжича похищать? – хмуро молвит кудесник. – Он своим волкам людей не скармливает.

Скорее всего, хочет Волчий пастырь выманить князя. Да зачем? Выкуп требовать будет?

- Где княжича похитили?

- Поодаль от Соболиного леса, – отвечает дружинник. – Туда же волки побежали.

- Князь Изяслав уже там, – добавляет княгиня. – Просил передать, чтобы ты к нему направлялся.

Горностай кивает, потом с надеждой смотрит на Яра. Тот улыбается.

- Не спрашивай, друже. Вместе поедем.

- Волчий пастырь страшней коргоруш будет. Не хочу я тебя опасности подвергать.

- Страшней, аль нет, всё одно с тобой пойду, – качает головой юнец. – Да и у меня с ним счёты.

Ещё бы. Пастух и Волчий пастырь – хуже врагов не сыщешь.

Яр выводит Свирель из амбара и надевает ему седло.

- Прости, что снова тебя тревожим, – Горностай закидывает за спину посох, потом гладит коня по морде.

Дружинники заглядываются на дивного жеребца. Княгиня же отрешена от всего.

- Мы поедем вперёд, – заверяет гостей кудесник, потом к Вере обращается. – Не тревожься, княгиня. Найду я Мирослава.

Мелькает в её лице что-то тёплое. Благодарность. Она кивает, не сказав ни слова.

Так похожа на матушку.

Горностай вскакивает на Свирель позади Яра. Конь фырчит и пускается рысью вниз по склону, потом переходит на галоп.

- Значит, ты наслышан о Волчьем пастыре? – почти кричит сквозь ветер Горностай.

- Что-что?

- Ты наслышан о Волчьем пастыре!?

- Разумеется! Он с детства портил мне кровь.

Волхв поддерживающе хлопает юнца по плечу.

- Как думаешь, зачем ему княжич?

- Наверно, тебя хочет видеть, друже.

- А при чём тут я?

- При чём-то. Князь с княгиней ему не нужны. Но пастырь знал, что они к тебе за помощью обратятся. И ты пойдёшь искать княжича. Так всё и вышло.

Горностай хмурится. Волчий пастырь – нечистый не из простых и не из милосердных. Но людей он не трогал, пока те не трогали его волков. И с волхвами у него никогда счётов не было. А тут… зачем-то ему Горностай понадобился.

Неужели, как и Коргоруши, с ума сходить начал Волчий пастырь?..

Свирель мигом довозит путников до Лагорода, а оттуда – к дороге в Соболиный лес, и переходит на рысь. В ветвях гаркают птицы полуночные. Ветер тревожит сонные кроны. Ночные путы, непроглядные и вязкие, как смола, оплетают лес. Но вскоре сквозь ветви и стволы деревьев проясняется огонь факелов.

- Там, – волхв указывает в бурелом.

Свирель неохотно сходит с дороги, хрустит опавшими ветками. Становятся различимы фигуры людские. Они встревоженно оборачиваются на шум в чаще. Похоже готовят луки.

- Стойте, уберите стрелы, – приказывает Изяслав.

Горностай спрыгивает со Свирель и идёт навстречу государю. В буреломе стоят сколько-то дружинников с лошадьми и одной повозкой, и сам Изяслав.

- Здравствуй, княже. Нашли, куда волки направились?

- Тропу нашли заросшую. Думаем, по ней нечисть пошла, – князь хлопает кудесника по плечу. – Хорошо, что ты здесь, друг.

- Не беспокойся, княже. Не пропадёт Мирослав. Показывай, что за дорога.

Тропку едва видно, узкая она и травой поросшая.

- Придётся идти по цепочке, – заключает Горностай и оборачивается на остальных. – Я пойду впереди, вы смотрите по сторонам и прислушивайтесь. Яр, ты со мной?

- Ещё бы, друже, – юнец подъезжает на Свирель к волхву и протягивает руку, чтобы помочь забраться.

Теперь Горностай садится впереди – лучше дорогу видно. Подзывает Ёлку и просит освещать путь. Пушистый зверёк облачает шёрстку белым сиянием. Дружинники с князем тоже седлают лошадей. И вереница движется по безлунной тропе.