Восхождение Жемчужной Луны. Акт — Незримая тропа.

Глава 2 — Коридоры, залитые кровью (Часть 1)

Холод. Тьма окутала девушку. Тело невольно вздрагивало от порывов колючего ветра. Грейс нехотя открыла глаза. Перед ней простиралась выжженная пустошь. Всё вокруг укрывал густой туман.

Почва под ногами трещала от сухости. Мёртвые деревья, покрытые слоем чёрной гари, зловеще выглядывали из тумана словно чьи-то руки. От их жутких силуэтов не исходило угрозы, лишь мольба о помощи. Они сгинули в муках.

Мгла мелкими каплями оседала на коже Грейс. По телу забегали мурашки. Разум в ужасе кричал о том, что отсюда нужно бежать. Но что-то заставляло девушку остаться. Ждать чего-то. Или кого-то.

Пока ноги медленно вели её вперед, взгляд в ужасе скользил по гиблому пейзажу.

— Нет, я не могу здесь быть…

Эхом раздался звонкий хруст. Грейс наступила на сухую ветку. Едва не подпрыгнув, эльфийка проглотила инстинктивный вскрик. Сзади послышался шорох перьев. В следующую секунду над головой пролетел крупный ворон.

— Птица?

Он сел на одно из деревьев и громко каркнул, смотря на девушку. В голове зародился лишь один вопрос:

— «Как ты выжил здесь? Совсем один?»

Сразу после мысли из тумана впереди вышел тёмный силуэт. Грейс резко повернулась. Ворон тоже проследил взглядом за зловещей тенью. Густая мгла, сделав реверанс, расступилась перед грозным незнакомцем.

Мужскую фигуру обтягивал чёрный простой камзол с укреплёнными кожаными вставками. Каждый участок тела скрывала под собой тёмная ткань. Ладони — перчатки, шею — высокий ворот, голову — капюшон. Лицо же от глаз прятала маска с вороньим клювом.

Незнакомец взмахнул рукой, поправляя широкий плащ. На безымянном пальце правой руки прямо поверх перчатки сверкнуло серебряное кольцо с массивным голубым камнем.

Заметив дрожащую девушку, мужчина остановился. Он замер неподвижно, словно окаменел. Грейс всем телом ощущала на себе его пристальный взгляд.

Холод в миг отступил, вместо него пришёл жгучий жар, поднимающийся из глубин нутра. Девушка не понимала, что происходит, но ей хотелось стоять на месте. Образ перед глазами внушал одновременно и ужас, и восхищение. От мужчины в маске веяло властью и силой, но вместе с этим Грейс ощущала, что с каждой секундой он отчего-то становится слабее.

Странное чувство достигло кульминации, когда незнакомец дрогнул и сделал первый нерешительный шаг вперёд. Затем второй. И вот тень уже побежала прямо на эльфийку. В миг крепкие руки сомкнулись, прижимая её.

— Как же сильно я скучал по тебе, — прозвучал искажённый маской низкий голос.

Плечи незнакомца напряглись, будто тот старался сдержать эмоции, закипающие внутри. Девушка ощутила тепло его тела, нежность его голоса и закрыла глаза. Бледные пальцы вцепились в ткань камзола. Слова сами сорвались с уст.

— Я тоже скучала.

Грейс не поняла почему по её щекам полились слёзы. Она просто уткнулась в плечо мужчины, пока тот ласково поглаживал её по спине.

— Теперь я никогда тебя не отпущу. И никому не отдам, — звучал его загадочно знакомый голос.

Он продолжал что-то шептать, но девушка уже не слышала, она вновь погрузилась во мрак.

— Грейс! – ужасно звонко вскрикнул Чемео.

Эльфийка распахнула глаза и увидела перед собой ребят. Карета покачивалась, проезжая по ухабистой лесной дороге.

— Мы подъезжаем к академии жнецов, — сказал Лэйзар.

Акомэ вдруг взяла подругу за руку. В глазах эльфийки застыла смесь тоски и волнения. Грейс с грустной улыбкой обняла девушку, но все мысли сейчас занимал таинственный незнакомец.

— «Что это был за мужчина? Почему он оказался в моём сне? Считать ли мне это знаком? Но знаком чего?» — думала Грейс. — «У меня стойкое чувство, что мы с ним уже встречались… Но разве это возможно?»

— Как ты? — спокойно спросил Лэйзар.

За ночь юноша заметно преобразился. Дорога стёрла с его лица и намёк на детскую несерьёзность. Грейс заметила, что теперь её друг очень сильно походил на своего отца.

— Сон странный приснился. В остальном чувствую себя хорошо, не стоит беспокоиться.

— Ну как же не беспокоиться? — смутилась Акомэ и прижалась к подруге. — Не так я представляла себе нашу разлуку…

Парни переглянулись и придвинулись ближе к девушкам. Взгляды друзей наполнились поддержкой. Они подарили эльфийке чувство, в котором она так сильно нуждалась.

— Меня встретят. В обучении поможет ректор, — попыталась приободрить всех Грейс. — Я справлюсь, и совсем скоро мы с вами увидимся.

Дорога становилась всё ровнее, а сердце билось всё чаще. Наконец лошади остановились, карета последний раз качнулась и замерла. Послышался голос извозчика. Кончики пальцев похолодели от волнения. Снаружи послышались тихие шаги и приглушённый звон чего-то металлического.

Ребята в последний раз крепко обнялись и вспомнили слова вчерашнего обещания. Акомэ не смогла сдержать слёз. Лэйзар принялся её успокаивать, а Чемео попытался нелепо пошутить, чтобы поднять всем настроение. Грейс поблагодарила друзей за все совместные годы, взяла небольшую сумку и выпрыгнула из кареты.

Утреннее солнце ударило в глаза. Раздался свист, хлопнули возжи, и белоснежные лошади двинулись дальше по лесной дороге. Грейс неуверенно подняла взгляд и дрогнула. Перед ней стояли трое мужчин в красных плащах с капюшонами. Лица двоих, что находились позади прятались за гладкими жутковатыми масками кровавого цвета.

— Здравствуй, — произнёс мужчина, стоящий ближе всего к девушке.

Он своей внешности не скрывал. Утончённые и изящные эльфийские черты омрачали выглядывающие из-за ворота шрамы. Мужчина внимательно обвёл Грейс оценивающим взглядом тёмно-карих глаз.

— Оставьте нас, — приказал незнакомец.

Фигуры в масках кивнули. Один из мужчин взял сумку девушки и двинулся с напарником в сторону академии.

Когда силуэты скрылись за ветвями, эльф снял капюшон и слегка улыбнулся. Показались короткие золотистые волосы и длинные уши. Половина одного, похоже, была откушена каким-то зверем.