Воздух

Глава 1.

В небольшом фургончике витала незыблемая тишина. Плотные стенки подрагивали, когда транспорт подпрыгивал на неровных камнях. Тяжёлый мрак разбавляли струйки света, исходящие из-под неплотно прикрытых дверей. Обтянутые искусственной кожей, сиденья впервые казались такими неудобными и жёсткими. Маленький огонёк неловко вспыхнул на фитиле зажигалки, а держащая её жилистая рука дрожала от напряжения. Мужчина, захлопнув латунную крышечку, откинулся на спинку кресел, вытерев вспотевший лоб чистой ладонью и тут же одев её в медицинскую нитриловую перчатку. Женщина с гладко собранными коричневыми волосами, сидящая рядом, подала резкий и сухой голос.

- Сегодня выходим на сорок восемь минут. Ни больше, ни меньше. Разбиваем лагерь на ночь в высокочастотной башне. Там хоть не так жарко.

Все присутствующие понуро кивнули.

- Если...что-то встретите, наткнётесь, - начала слегка изменившимся голосом Мэдж Фоккл. Из-за респиратора она звучала так, словно приложила ко рту пустой стакан, - сразу сообщайте по рации. И возвращайтесь к башне. Калли и Райан, оцепите территорию, на которой мы проведём ночь. Заткните двери мокрыми тряпками.

- А если рация перестанет ловить? - твёрдым голосом спросил Родриг Деко. Мэдж взглянула на него из-под полуопущенных ресниц и пожала плечами.

- Не паникуйте.

Фургончик снова погрузился в тишину, которую вскоре нарушил молодой мужчина с русыми мягкими волосами. Он встрепенулся:

- Мэдж, - Родриг вытащил из деревянного ящичка большую бутылку, к этикетке которой прилипла серая пыль, - зачем нам это?

Фоккл перехватила её и, бурча, запихнула под своё сиденье.

- Фильтры смазывать.

- Спиртом? - хохотнул Родриг.

Все остальные любопытно повели носом.

- Кто знает, какая зараза прилипнет к твоей маске. Спирт хорош в уничтожении бактерий и вирусов.

- Он хорош тогда, когда находится в желудке, а не под носом.

Мэдж сморщилась, закатывая усталые серые глаза, и повернулась к мужчине боком, предпочтя общество смущенной светловолосой Калли. Её ушки заалели и покрылись маленькими красными пятнами.

- Заткнись, Родриг.

Деко растерянно моргнул, но тут же ухмыльнулся, облизывая губы. В маске это давалось с трудом. Фургон остановился. На лица сидящих налегла тень глубокой печали. И капля страха.

- Приехали, - сказала Мэдж, впрочем, не поднимаясь с места.

- Приехали, - срывающимся голосом повторил Эдрик Клинтон и встал первым. Он с лязгающим хлюпом натянул респиратор, поправил резинки, укреплённые на затылке, накинул капюшон на голову и завязал шнурки почти у самого горла. Мэдж поднялась следом, передала мужчине рацию и чехол с автоматическим пистолетом.

- Выходим по очереди. Дэвид, подгонишь фургон к башне, как только мы отойдём на достаточное расстояние.

- Есть, мэм, - отозвался водитель, мужчина в возрасте. На его затылке блестела лысина.

Родриг потуже застегнул респиратор, прижал к бедру оружие и толкнул в плечо стоящую рядом Калли. Она неловко, но искренне улыбнулась.

- Всё пройдет гладко.

- Конечно, - кивнула девушка, чувствуя, как вспотели ладони. Она незаметно прижалась к Деко и на его вопросительный взгляд пожала плечами. - Конечно.

Мужчина отвернулся.

Они выпрыгивали из кабины по одному, как и наказала Мэдж. Фоккл вышла последней, захлопнула двери фуры и ударила два звучных раза. Компания отошла на несколько метров, и транспорт, разгоняя шины по сухому гравию, устремился к высотке с пустыми и слепыми окнами.

- Калли и Райан, пойдёте по плато - проверите активность там. А потом уходите к башне. Как только дойдёте - звякните. Я всегда на связи.

Двое синхронно кивнули и направились к равнине, усыпанной большими глиняными валунами. Калли в последний раз оглянулась с недоверием в голубых глазах, клюнула взглядом в сгорбленную фигуру Родрига и пошла за бесстрастным Райаном. Его шаг был пружинистым и лёгким - он явно хотел поскорее уйти в башню или отделаться от компании новенькой. Мэдж проводила взглядом пару и повернулась к Эдрику.

- Пойдёшь один? - он моргнул, удерживая руку на бедре, рядом с оружием. Всегда настороже.

- Да. Начальство сказало, что аномальные явления проявляются в зоне скопления пыли и...этих мерзких сверчков.

- Саранчи, - улыбаясь, поправил напарника Деко. Тот нахмурил широкие густые брови и, развернувшись, махнул на прощание, вытягивая из тканевой сумки детектор с длинной тонкой трубкой. Он дёрнул антенну чуть выше и вскинул руку. Прибор молчал.

Родриг, поняв, что они остались наедине, весело добавил, моргнув внимательными голубыми глазами:

- Мне кажется или пора смазать наши фильтры?

Мэдж закашлялась.

- Спирт остался в фургоне.

Мужчина, поспевая за женщиной, пробормотал:

- Да я другое имел в виду...

Фоккл остановилась, рассматривая дорогу, присыпанную песком и пылью, разрушенные и покосившиеся дома, в которых чернели дыры; она подметила, что земля под ногами прогибалась, словно Мэдж наступала в комья грязи. После четырнадцатой пыльной бури, которая иссушила всё, что можно было, перестали идти дожди. Раньше они не лили ведрами, но хотя бы моросили, а сейчас... Сейчас в Кентукки властвовала Сахара. В защитном костюме из водостойкого материала было очень жарко - пот лип к коже, и теперь специальная ткань натирала до зудящих ран. Респиратор фильтровал отравленный воздух, но он все равно оставался таким же спёртым и ужасно неприятным.

- Надеюсь, за год ты не разучился стрелять, - с сомнением покосилась Мэдж на пистолет в руке Родрига. Он ухмыльнулся, манерно растягивая слова:

- Надеюсь, за год ты не разучилась краснеть от моих замечаний.

Они были в расчёте.

Шли медленно, оглядываясь по сторонам и не пропуская ничего важного и странного. Мэдж вытащила из рюкзака диктофон, Родриг - детектор.

- Запись номер один. Этот диктофон - имущество Мэдж Фоккл, коммандера П.Р.Э.¹

Деко вертел детектором, чувствуя, как пухнут и краснеют глаза. Они становились сухими, поэтому их невероятно сильно жгли отблески солнца. Над длинной пустынной дорогой кипел жар.