Вождь

Глава 1. Между молотом и наковальней.

"Удар за ударом.
То в холод, то в жар.
Судьбы героев
Куёт Рушунар."

Один из переводов надписи врат Каима Ледяной Пустыни осуществленный исследователем, философом и писателем Премыслом Ледовладским.

3201г.

Лес из-за густой, не пропускающей свет растительности, называемый Чёрным, в эту ночь полностью оправдывал своё название. Он, преодолев горизонт, сливался с пустым безлунным небом в облако вязкой, осязаемой тьмы. Из болот, тысячи лет назад покрывших большую часть этих земель, тянулись корявые но пышные деревья, серо-коричневые, будто продолжение болотной тины, над которыми возвышались нескладные острые скалы.

Дикие звери, привыкшие в сей час бодрствовать, во мраке затихли, выдавая себя лишь блеском глаз и редким бухтением. При всей своей неподвижности лес напоминал спящее чудовище, покой которого нарушал лишь свет костров, собравшихся в чаще, и играющий скрипом древних деревьев ветер, вторящий ритуальному барабану хертуммима.

На созданном кострами и факелами пятне света, спасаясь от черноты леса, располагались три группы заросших дикарей обмотанных шкурами и дешёвой тканью, что, впрочем, в Диких Землях считалось обычной одеждой.

Во главе каждой группы стояли вожди, которые отличались от остальных, если не считать украшений из камней или костей, только выражением лиц. Но отличались сильно, ведь ссылаясь на выражения лиц вождей можно было решить, что правят они не диким племенем в сотню человек, а огромным княжеством.

Вожди внимательно смотрели на хертуммима — старика в медвежьей шкуре. Тот сидел у костра напротив изображающих богов трёх деревянных идолов.

В центре капища возвышался отец всех богов Род, или как его тут, на юге Диких Земель, называли – Рааду. По правое плечо Рааду находился Раардаран — южный аналог бога войны Рушунара. А слева от Рааду стоял идол Гелоша — бога смерти, по странному стечению обстоятельств носившего одно имя у всех антийских племён и княжеств.

Хертуммим ритмично бил в небольшой барабан и что-то тихо бормотал в густую, дикарски растрёпанную бороду. Волхв нередко прерывал этот таинственный и немного нелепый процесс для того, чтобы подкинуть в костёр сушёных трав. Их было немного, но костёр разгорался на славу, что, как шептали в толпе, являлось чрезвычайно хорошей приметой. Каких же именно благ это пророчило, трясущиеся от страха дикари не уточняли.

Страннее всего себя вёл дым, он то становился огромным молочным облаком, то почти исчезал, то превращался в прозрачные потоки пара. А спустя несколько таких перевоплощений, дым вовсе встал в небольшой, но густой столб, и хертуммим замер.

Соревнующиеся в серьёзности и бесстрашии вожди напряглись ещё сильнее от ожидания важной части ритуала. Вожди сделали несколько шагов к старику, остановились и направили свои изуродованные в непрекращающихся боях медные мечи к его лицу.

Хертуммим резкими движениями схватился за один из мечей правой рукой и быстро скользнул ладонью по лезвию. Затем прикоснулся к остальным мечам по очерёдности, оставив на них свои кровавые отпечатки, и направил руку в костёр. Кровь волхва закапала в огонь, неведомой силой заставляя искажаться и дрожать белый столб дыма. Старик медленно, с осторожностью окунул лицо в дым и глубоко вздохнул. Дым окружил его, вплетясь в длинные седые волосы и бороду так, что со стороны казалось, будто волхв слился с ним. Хертуммим плавно замахал руками, приказывая дыму расползаться в стороны, и стал медленно подниматься на ноги. Удивительно быстро дым заполнял капище, заставляя дышать собой всех присутствующих, погружая их в новый белый мир, где нет черноты леса, страхов и соревнования в серьёзности.

Из-за укреплённой дымом смелости никто даже не дрогнул, когда глаза идола Раардарана вспыхнули красными огнями и со скрежетом зевнул его деревянный рот.

- Вы тупые дикари! Вам не видать победы! - грохочущим голосом заговорил бог войны.

- О, великий Раардаран, жизнь ты наша и свобода! - театрально затянул волхв. – Молю, научи слуг своих верных, как врагов одолеть!

- Мозги, вот что вам нужно! Слышали, что это такое?! – бог захохотал. - Впрочем, нужны они вам только, чтоб было чем обрызгать врага, разрубившего вашу башку!

- Но Мудромир...

- Мудромир настоящий воин! – громыхнул идол. – Теперь ему будет принадлежать ваша свобода!

- Мудромир не воин, а наёмник! Он служит не тебе, а златоградскому князю, – вдруг заговорил вождь Болотных Змей.

- Замолкни, смертный! Я говорю со жрецом! – из ноздрей Раардарана полыхнуло пламя.

- Прости, прости его, — хертуммим прижался к земле и затрясся от страха.

- Хотя зверушка права, — Раардаран недовольно фыркнул серым дымом. - Мудромир не чтит богов.

- Мудромир сам себя зовёт богом, — угоднически зашипел волхв. - Молю тебя, Душетворец, убей его нашими руками, накажи за богохульство.

- Убить?! Ни за что! Он моё любимое оружие массового поражения, — идол захохотал, плюясь огненными каплями. - Но так и быть, я всё исправлю! Я дам вам нового Вождя Всех Вождей!

Утром лес выглядел уже не так таинственно и устрашающе. Он наполнился звуками и лучами света, которые всё-таки просочились между густыми кронами.

Несмотря на это передвигаться по лесу было не просто, что подтверждалось ворчанием и ругательствами отряда из десяти воинов в чёрных кожаных доспехах под такими же чёрными зерцалами и закрывающих кольчугой всё лицо шлемах-масках с невысокими гребнями, которые, ведя за поводья своих коней, пробирались через заросшее болото. Прекратили ворчать чёрные воины, только оказавшись на поляне капища.

Тут не было никого, кроме сидящего на одном колене перед идолами мужчины. Он, опираясь на правую руку, в кулаке которой сжимал ремень и ножны с мечём, наклонился к углям главного костра. Воины видели незнакомца со спины и не могли рассмотреть его из-за тёмно-синей накидки, спадающей с плеч на землю.