Вождь Цукердая. Последний день столицы

Эпилог. Глава 3. Ритуальный Поединок

Большая ровная площадка, сделанная из толстых плит, вызывала в каждом вокруг неё почтение к погибшим на ней воинам. Ровный камень круга был покрыт множеством пятен крови, как пролитой относительно недавно, так и древней, от которой остались лишь еле заметные следы. Сейчас весь Цукердай с нетерпением наблюдал за происходящим на этой арене, ожидая, чем же кончится Ритуальный Поединок.
По краям круга стояли невысокие толстые изваяния древних цукердайских воинов. Их было восемь – именно столько Великих Родов, члены которых могли участвовать в Поединке, было в Цукердае. Именно столько малых Вождей сошлись здесь давным-давно в смертельной схватке, чтобы выбрать сильнейшего, того, кто объединил страну под единой властью. Каждая статуя была одета в традиционные доспехи того или иного рода, и держала его фамильное оружие.
Вокруг было поле, огромная, бесконечная степь, нетронутая человеком. Ветер протяжно завывал, и под его мощными напорами высокая сухая трава практически прижималась к земле. Тут не было ни автомобильных дорог, ни вертолётных площадок, ни чего-либо иного: претенденты на роль Вождя должны были, как и свои предки, добраться до места проведения Поединка пешком, питаясь лишь тем, что найдут в этих степях. Это тоже являлось важной частью испытания, ведь многие недостойные кандидаты просто-напросто не выживали в пути.
В небе сияло солнце, испепеляя своими жаркими лучами каждого, кто стоял рядом с ареной. Камень нагрелся так сильно, что по нему невозможно было ходить без плотных ботинок. Вокруг арены собрались многочисленные люди: среди них были кандидаты на роль Вождя и члены Великих Родов, которые наравне с претендентами преодолели тяжёлый переход, чтобы лицезреть Поединок. Свои почётные места занимали восемь судий – каждого избирал свой Великий Род – их обязанностью было следить за соблюдением древних правил. Несколько репортёров с камерами и оборудованием также находились среди зрителей – это, пожалуй, были единственные, кто добрался до места проведения нетрадиционным способом. Их задачей было освещать события, происходящие на Поединке, всему Цукердаю - сейчас все простые жители собрались у телевизоров и с нетерпением наблюдали прямой эфир. В отдалении стояли разрозненные группы паломников и наблюдателей, кто не принадлежал к Великим Родам, но тоже совершил длительный тяжёлый переход, чтобы лично лицезреть священный для любого цукердайца ритуал.
Это было уникальное для Цукердая событие – Гордорон Фернон умер, и род Фернонов не смог предложить достойного кандидата на замену. Ранее, Вожди из этого рода сменяли один другого на троне, Ритуальные Поединки были чисто показными мероприятиями, от которых, в общем-то, ничего не зависело. Но со смертью Гордорона влияние Фернонов серьёзно пошатнулось, другие рода осмелели и каждый прислал достойного кандидата, который был способен занять место Вождя. Именно на этом Поединке к власти могла прийти новая династия, изменив порядки, царившие в стране несколько тысячелетий.
Здесь собралась элита цукердайской армии – все генералы и командующие, кто смог отлучиться от линии фронта ради этого священно события. Каждый из них прошёл священный путь, и каждый мог в любой момент сам стать кандидатом, но они пришли сюда не за этим – их целью было просто наблюдать. Среди них был и Сейн Вросрандон, который молча стоял и чего-то ждал. Но пока он просто терпеливо наблюдал за происходящим на арене.
Сейн предполагал, что главы Великих Родов уже договорились между собой, кто должен был победить в Поединке. Они бы сделали всё, чтобы место Вождя вновь не занял кто-то вроде Гордорона, кто не будет считаться с их пожеланиями. И этот кандидат уже вырисовывался.
Все, кто участвовал в Поединке, были бывалыми солдатами, опытными воинами и прекрасно обращались с традиционным холодным оружием. Сейн понял, что их очень долго готовили к этому событию. Но даже они не были ровней Виру Ородону – брату знаменитого цукердайского генерала Гока Ородона. Словно огромная скала из перекатывающихся под кожей мышц возвышался он над остальными кандидатами. Он был более чем на голову выше любого из них, намного сильнее, а его навыки обращения с холодным оружием не имели равных среди его соперников. На груди у него сиял Нири – это могло бы показаться нечестным, но в оригинальных правилах поединка, что были созданы два тысячелетия тому назад, ничего не говорилось о магических нерфертских кристаллах, и судьи сделали заключение, что их можно беспрепятственно использовать.
Чтобы уравнять шансы, однако, они утверждали, что и проклятое оружие не запрещено, так как и о нём ничего не было сказано в оригинальных правилах. По той же причине можно было использовать допинг и другие химикаты, однако огнестрельное оружие всё же было под запретом, так как правила говорили, что «кандидаты должны сражаться традиционным оружием своего Рода».
Вир Ородон уже убил нескольких своих соперников, и многие просто сразу же сдавались, увидев его в качестве своего оппонента. Громила из Ородонов шёл к месту Вождя без всяких трудностей, за пять сражений он не получил ни единого ранения, и под конец Поединка каждый мог с уверенностью сказать, что, если не случится какого-нибудь чуда, место Вождя Цукердая будет принадлежать ему.
Однако Сейн считал, что кроме физической силы у Вира Ородона не было других достоинств. Он был слабовольным, не имел собственного мнения, и легко будет подчиняться любым указаниям его советников из Великих Родов. Сейн знал, что если он придёт к власти – за ним её получат и предатели, убившие Гордорона. И он собирался этому помешать во что бы то не стало.
Ритуальный Поединок уже подходил к концу. Последние несколько боёв прошли достаточно быстро и просто: узнав, что их противником будет Вир, кандидаты отказывались от боя, сдаваясь в пользу явного, неоспоримого победителя. Большую роль играла также и кровожадность Вира – если он и выходил на арену, он старался убить противника прежде, чем тот успеет сдаться. И вот, наконец, был достигнут ожидаемый финал: все противники громилы из рода Ородонов были повержены, и совет судий, изрядно уставших, но довольных достигнутым исходом, начал завершающую стадию ритуала.
Судья Фернонов, которому было оказано особое почтение так как предыдущий Вождь был именно из его рода, вышел вперёд, на арену и встал напротив Вира. Фернон положил руку ему на плечо и продекламировал:
- Вир – претендент из Великого Рода Ородонов, победил всех своих противников. Он проявил немалую воинскую доблесть, доказав, что является сильнейшим из могучих цукердайских воинов. Как делали наши предки, так это делаем и мы – сильнейший воин станет нашим Вождём, олицетворяя нашу объединённую силу, мощь наших непоколебимых солдат и дух нашего народа! – он помолчал, многозначительно оглядев слушателей, - Он станет Вождём Объединённого Цукердая! Чтобы лицезреть это великое событие, здесь собрались мужчины Великих Родов – командующие нашими армиями – и они должны сей же час присягнуть ему на верность, - он ещё раз помолчал, наблюдая за реакцией зрителей. Сейн тихо улыбнулся и замер, ожидая его следующих слов:
- Вполне возможно, кто-то из вас не согласен, что Вир Ородон станет вашим Вождём. Вы видели его немалую силу – но всё же, по нашим обычаям, прежде чем он окончательно получит свою власть, все несогласные, кто прибыл сюда, как и наши предки, пешком, питаясь тем, что нашли в этих полях – могут бросить ему вызов наравне с другими кандидатами. Есть ли среди вас смельчаки, готовые сразиться с ним на равных?
Это правило было всего лишь формальностью, не использовавшейся со времён первого Ритуального Поединка. Обычно на этом этапе победитель уже ясен, и бросаться в бой было бы самоубийством. Судья знал это, и уже хотел объявить Вира Вождём, как из рядов зрителей вышел Сейн.
- Я не согласен с исходом Поединка. Я готов бросить вызов Виру Ородону по обычаям наших предков.
Сейн готовился к этому с самого начала. Он взял с собой всё необходимое для поединка – на нём была надета простоя традиционная цукердайская одежда (какая-либо броня была запрещена), в ножнах на поясе висел его верный проклятый клинок. Он прошёл путь наравне с другими кандидатами, но не стал участвовать в поединке, чтобы сэкономить силы. Вир же после нескольких напряжённых схваток уже достаточно сильно устал, что давало Сейну некоторые шансы.
Чтобы доказать твёрдость своих намерений Сейн вытащил из ножен меч и направил его чёрное лезвие на грудь соперника, словно целясь. Он был весь напряжён, на его лбу проступили капли пота. Все вокруг замерли, ожидая того, что скажут судьи.
Вышел вперёд судья из рода Вросрандонов – он был явно недоволен, но голос его звучал холодно и спокойно:
- Сейн, гордый сын нашего Великого Рода. Мы, Вросрандоны, признаём победу Вира, ты не должен идти в бой против него за нас. Если ты не откажешься от своих притязаний, ты пойдёшь против нас всех, и будешь изгнан из славного Рода Вросрандонов. Откажись от боя, Сейн, пока ещё не поздно!
Сейн лишь взмахнул клинком и покачал головой, с насмешкой глядя на судью. Тот пожал плечами и гордо поднял подбородок:
- Ты никогда ничего не делал для Вросрандонов и много раз шёл против нашей воли. Сегодня ты принял последнее своё ошибочное решение. Ты будешь изгнан – можно считать, ты уже изгнан – ты больше не член нашего Рода, и ты не можешь участвовать в Поединке!
Сейн предполагал, что так выйдет. И эта была ещё одна из причин, почему он не стал кандидатом – его могли бы просто не допустить, исключив из рода. Но сейчас, в самый разгар Поединка, это сделать куда труднее.
Сейн ловким движением убрал клинок обратно в ножны и развернулся – теперь его лицо смотрело не на судий, а прямо в камеру, которую направил на него телевизионный корреспондент. Сейчас весь Цукердай смотрел на него, с замиранием сердца ожидая, что он скажет.
- Когда я шёл священной дорогой наших предков на это поле боя, я был Вросрандоном. Когда я смотрел на Поединок, я был Вросрандоном. Когда я бросил этот вызов, я был Вросрандоном. Вызов брошен членом Великого Рода, – Сейн сжал руку в кулак, - и он должен быть отвечен, не важно, что случилось позже, - он повернулся к судьям:
- Или вы хотите посрамить наши обычаи? Опозорить честь наших славных предков? Неужели вы струсили? Побоялись вояку с мечом, у которого даже нет Нири. Вир Ородон, будущий Вождь, неужели и ты тоже струсил? Слушай и внемли, народ Цукердая, ваш новый Вождь – жалкий трус!
Судьи были возмущены подобной выходкой. Они начали шептаться, пытаясь придумать, что ответить, но в это время раздался ровный тупой голос Вира, который впервые за весь Поединок заговорил:
- Я не трус. Я принимаю твой вызов. Будем сражаться на равных.
На лицах судьях появилась паника, но, глядя на уверенное выражение лица Вира, они немного успокоились. Судья Фернонов вновь вышел вперёд и продекламировал:
- Пусть будет так!
Он дождался, пока Сейн и Вир займут противоположные места на арене, подготовятся и достанут оружие, а затем воскликнул:
- Сражайтесь с честью! И пусть победитель станет Вождём!
Бой начался. Противники стояли неподвижно, изучая друг друга, пытаясь предугадать вражеский первый ход. Ни один из них не хотел первым идти в лобовую атаку. Но за Сейном было значительное преимущество: всё время Поединка он смотрел, как Вир сражается, изучал его привычки, приёмы, пытался понять его слабости. И кое-что ему удалось выяснить.
Вир стоял прямо напротив его, возвышался над ним, словно огромная тяжёлая гора. Его маленькие налитые кровью глаза сфокусировались на противнике, широкий род, украшенный небольшой бородой, оскалился в жестокой улыбке. Большая грива волос развевалась на степном ветру, как и несколько декоративных лент от традиционной грязно-жёлтой одежды рода Ородонов. В руках Вира был сжат тяжёлый, большой даже для него, двуручный меч, рукоять которого походила на покрытый серебром полумесяц.
Они медленно пошли по краям круглой арены, держа дистанцию. Они смотрели друг на друга, как два грозных хищника, готовящихся в любой момент, когда враг потеряет бдительность, броситься вперёд и перегрызть ему горло. Обычно самодовольный Вир уже давно бы атаковал, но он прекрасно знал славу Сейна как блестящего воина, который мог стать для него достойным соперником.
Они начали, всё также двигаясь кругами, потихоньку сближаться. Всё тело Сейна было напряжено до предела: несмотря на его немалый боевой опыт Вир мог легко одолеть его. Но для Сейна этот бой значил куда больше, чем для противника: им двигала не жажда власти или места под солнцем – он в первую очередь хотел, получив эту власть, помочь своей стране избавиться от предателей из Великих Родов, которые росли на её славе словно плесень. И Сейн знал, что, если он не победит – Цукердай будет обречён погрязнуть в коррупции и о боевой славе нельзя будет и мечтать. Ради всего народа этой древней державы он должен был победить – это был единственный способ не только восстановить справедливость, но и спасти страну.
Наконец Сейн не выдержал. Он рванулся вперёд, за считанные мгновения преодолел разделявшее его и врага расстояние и попытался нанести колющий удар Виру прямо в грудь. С нетипичной для своих огромных размеров реакцией противник легко парировал эту атаку, а затем привычным, годами отработанным движением занёс свой клинок для ответного удара в голову.
Сейн отскочил в сторону, и тяжёлый меч Вира ударился о каменную плиту арены. Парировать удары этого громилы не имело смысла – они наносились с такой нечеловеческой силой, что заблокировать их было практически невозможно. Сейн видел, как несколько претендентов погибло подобным способом, не сумев отразить удар цукердайского чемпиона, и не стал повторять их ошибок.
Хотя Вир и обладал нечеловеческой силой, которая позволяла ему управляться с огромным тяжёлым мечом словно с детской игрушкой, он был недостаточно быстр. Сейн совершил несколько стремительных атак, кружась вокруг него и перемещаясь с места на места быстрее, чем Вир успевал поднять свой меч для удара. Но всё же защита противника была превосходной, так как ни одна из этих атак не достигла цели.
И вот, когда Сейн попытался было совершить ещё одну атаку, Вир предугадал его движение. Тяжёлый двуручный меч сверкнул, и только отточенная в многочисленных боях реакция спасла капитана Личной Гвардии – в последнее мгновение он смог поставить свой проклятый меч на пути удара врага. Метал взвизгнул – и от силы Вира рука Сейна разжалась, и верный клинок из чёрного металла, описав дугу в воздухе, упал в дальнем углу арены.
Сейн сразу же пожалел, что отвлёкся на то, что выронил оружие – как раз в это мгновение Вир нанёс удар ногой ему прямо в живот. Сейн почувствовал адскую боль – удар был столь сильным, что отбросил его на противоположный от меча край арены. Живот свело от боли, и бывалый воин, прошедший через столько испытаний, не мог даже пошевелиться. Вир сделал несколько шагов в его сторону и занёс свой огромный меч для последнего удара.
Он решил, что бой был закончен, и ослабил бдительность. Сейн же бывал в ситуациях и похуже, мало того, он не собирался проигрывать ни в коем случае, не этому самодовольному тупому громиле. Эта мысль придала ему сил, он собрал всю свою волю, и, преодолев жгучую боль в животе, резко выпрямился, ударив обоими ногами по коленям противника. Вир, не ожидав такого, закричал от боли – его ноги неприятно хрустнули.
Сейн понял, что другого такого шанса уже не будет. Он подобрался и, подобно дикой кошке, сделал резкий прыжок, ударив Вира по челюсти. Тот окончательно потерял равновесие, и, с тяжёлым вздохом упал на спину, его руки на несколько секунд ослабли, хватка разжалась, и огромный двуручный меч выпал из его ладоней.
Сейн воспользовался его замешательством, быстрым движением наклонился и подобрал его оружие. Меч весил немало, и для человека, не обладавшего телосложением и нечеловеческой силой Вира, обращаться с ним было практически невозможно. Но Сейну кое-как удалось провернуть его в руках и направить его длинное лезвие прямо в шею противника. Он замер – глаза Вира расширились от ужаса – громила понимал, что стоит ему хоть чуть-чуть пошевелиться, противник опустит клинок. Оружие Вира, разумеется, было проклято – с его помощью он убил достаточно оппонентов с Нири.
- Сдаюсь! – прошептал он сдавленным голосом, но так тихо, что его слышал только Сейн.
- Вам, тем, кто был выращен в уютных усадьбах, никогда не нюхавших пороху и не бывавших в настоящем бою, не чувствовавших, как пуля пролетает в каком-то волоске от твоего носа, никогда не править Цукердаем. Вы слабы, изнеженны и ничтожны, - с этим словами Сейн чуть надавил на рукоять, отделив тяжёлым лезвием голову Вира от шеи. На губах Сейна сияла кровожадная, бесчеловечная улыбка. Теперь он был новым Вождём Цукердая, и под его властью его Родина вернёт себе былую славу, которую отобрала у неё Нерфертия.