Возвращение домой

Глава 6

А в это время по пыльной, раскалённой за день дороге в Овражное шагал молодой человек с холщовой котомкой за плечами и посохом в руке. Леон выглядел усталым, но собранным. Его простой дорожный кафтан был в пыли, а в глазах светился не праздный интерес, а сосредоточенность учёного и тревога человека, выполняющего долг. Письмо графа д’Линн, переданное тайным путём, было у него в памяти: «Ты направляешься к деревне Овражное. Там должна жить девушка по имени Элинор. Её возраст — шестнадцать лет. Рыжая. Найди её. И защити, если сможешь. Но ни под каким видом не выдавай себя и свою связь со мной. Её жизнь — и твоя теперь — в опасности». Последний приказ графа — «защити» — как он мог защитить? Он не был воином. Он был лекарем. Он мог исцелить рану, но не нанести удар. Эта миссия требовала солдата, шпиона, а не лекаря с сумкой, полной сушёных кореньев и бинтов. Но долг есть долг. И граф д’Линн когда-то спас ему и его семье больше, чем жизнь.

Элинор, пробираясь по лесу, увидела его первой. Она стояла, наблюдала. Чужой. Молодой. Идёт прямо по тропе к деревне, не таясь. Не похож на стражника — осанка другая, взгляд рассеянно бродит по кронам деревьев. «Травник, — мгновенно определила она, заметив, как он на ходу сорвал листок, размял между пальцами и поднёс к носу. — Или притворяется».

Она замерла в кустах. Он был один. И он смотрел не как охотник. Более того — он казался слегка отрешённым, погружённым в свои мысли. Решение созрело быстро. Ей нужны были глаза и уши. Или, если он враг, его нужно было убрать до того, как он поднимет тревогу.

Когда он поравнялся с её укрытием, она вышла на тропу, возникнув перед ним внезапно и бесшумно, как призрак. Мокрая, в грязи, с листьями в спутанных рыжих волосах и горящими зелёными глазами. Вода с подола её рваного платья капала на пыль.

Леон вздрогнул, резко остановился, сжимая посох.

— Ты… — начал он, голос его сорвался.

— Говори тише, — отрезала Элинор, её голос был хриплым от ледяной воды. — Ты ищешь травы?

Леон заставил себя выдохнуть, собраться. Рыжая. Зелёные глаза. Примерно шестнадцать лет. Боже правый, во что они её превратили?

— Я ищу… знаний, — осторожно ответил Леон. — Новые земли — новые растения, новые рецепты. Меня зовут Леон. Я лекарь.

— Знаний, — усмехнулась она беззвучно. — Сейчас по этой тропе могут пройти люди. С мечами. Ищут они одну рыжую девицу. Ведьму, по их словам. Если ты с ними — разворачивайся и исчезай, пока можешь. Если ты не с ними… — её рука скользнула к складке рваной юбки, и в пальцах блеснуло лезвие самодельного ножа, — …тогда тебе тоже стоит исчезнуть. Но по другой причине.

Леон медленно поднял руки, показывая открытые ладони.

— Я не с ними. Клянусь. Я один. И я не ищу ничьей смерти. Особенно твоей.

Она секунду изучала его лицо, его глаза, его открытые ладони без мозолей от меча или лука.

— Хорошо, — наконец сказала она, и нож в её руке чуть опустился, но не исчез. — Тогда можешь быть полезен. Они забрали у меня кое-что. Железную шкатулку. Я думаю, она сейчас у их главаря, у того, что с волчьей мордой на плаще. Он сидит в моём доме и ждёт, что я, глупая, приду выпрашивать своё добро.

Леон почувствовал, как у него похолодело внутри. «Они». Значит, он опоздал на считанные часы. И эта исцарапанная, дрожащая от холода и ярости дикарка… это и есть та самая Элинор. Дочь графа.

— Какую шкатулку? — спросил он, всё так же спокойно. — Что в ней такого ценного, что за неё готовы убить?

— Моя жизнь, наверное, — бросила она. — Или моё прошлое. Она в доме. Они её выкопали из-под порога. И теперь она у них, как приманка для глупой мыши. — В её глазах на миг мелькнуло отчаяние. — И я эта мышь. И я должна её забрать.

Она была готова броситься вперёд, на верную гибель. Леон действовал инстинктивно.

— Стой! Это безумие! Они тебя изрежут, прежде чем ты перешагнёшь порог!

— А что мне делать?! — крик вырвался у неё внезапно, грубо, сорвавшись в почти детское рыдание, в котором выплеснулись все шестнадцать лет одиночества, страха и ярости. — Сидеть в лесу и ждать, пока они меня найдут? Пока они привезут собак? Или пока не решат, что проще сжечь лес вокруг?!

Она тяжело дышала, сжимая рукоять ножа.

Леон быстро соображал. План графа рушился на глазах. Но долг оставался прежним: защитить. Любой ценой.

— Дай я попробую, — сказал он неожиданно твёрдо.

Она смерила его презрительным взглядом с ног до головы.

— Ты? Лекарь? Ты сломаешь ногу, споткнувшись о порог.

— А ты уже вся переломана, — ответил он. — И тебя знают в лицо. Меня — нет. Я могу подойти как странствующий лекарь, попросить ночлега, воды… Осмотреть дом. Увидеть, где она. Может… может, и выкрасть. — Он сам не верил в этот безумный план, но видел, что её решимость слабеет. — Но мне нужна от тебя одна вещь.

— Что?

— Суматоха. Отвлеки их. Громкий шум где-нибудь на другом конце деревни, подальше от дома. Крик, грохот — что угодно. А потом жди меня там, — он кивнул в сторону леса, — у большого валуна, что похож на спящего медведя. Ты его знаешь?

Она кивнула, не сводя с него подозрительных глаз.

— Почему? Почему ты хочешь помочь?