Возвращение к звёздам

Глава 17

Адмирал пиратской эскадры соизволил пообщаться с хозяевами только через полтора часа после первого вызова, да и то, поскольку у него не осталось выбора. Вторгшийся флот оказался неожиданно сильным, ядром-флагманом выступал целый линкор производства шархов, его сопровождали три десятка тяжёлых крейсеров и вдвое больше лёгких. Прыгнув в систему через самую дальнюю от станции точку, пираты успели ввести из гиперпространства все свои корабли – а дальше «Громкий» спутал карты, слишком рано передав сигнал тревоги. Когда подошёл флот союзников, выйти на оперативный простор пиратская эскадра не успела. Оба варианта – атаковать в лоб в сторону торговой станции прямо под пушки вольфаров, либо на обходной траектории тормозиться в гравитационном поле газового гиганта уже под обстрелом крейсеров людей – пиратского адмирала не устраивали. Пока они вырвутся из гравитационной ловушки огромной планеты в свободный космос, не меньше трети кораблей превратятся в решето. Отступать же обратно к точке перехода – арьергард превращался смертников, которые должны будут пожертвовать собой ради бегства остальных, и добровольно на это никто из пиратских экипажей не пойдёт.

Среди командования союзников тоже шли мучительные раздумья. Оборонительная группировка Ступицы была несоизмеримо мощнее, но оставался риск, что применение линкоров демаскирует военную базу и то, что у людей вообще в Алой ступице есть линкоры, а этот козырь стоило приберечь, пока не наступят по-настоящему серьёзные неприятности. Силы вольфаров сейчас задействованы, чтобы перекрыть пиратам путь в сторону торговой станции, и к началу огневого контакта вступить в бой они не успеют. Атаковать же силами только крейсеров и эсминцев, несмотря на численное преимущество – это серьёзные и бессмысленные потери. Переговоры давали шанс решить дело без стрельбы, но тут Чужие сперва заартачились, демонстративно требуя, чтобы с ними разговаривали «настоящие хозяева» – вольфары, а не дикари-наёмники из людей, ибо юрисдикцию империи они не признают. Адмирал аль-Олавюр вежливо отказывался разговаривать вообще, напирая как раз на то, что вольфары империю людей, наоборот, признают, и потому, дескать, законных прав на переговоры у него нет.

Неожиданная задержка оказалась на руку союзникам – возникла идея на случай, если не удастся решить вопрос миром, но на её реализацию требовалось время. Вдобавок адмирал Серве продолжал стягивать патрули со всей системы к месту вторжения, с каждой минутой наращивая мощь ракетного залпа. Сообразил это и вражеский командир. После очередного отказа аль-Олавюра, вызов всё-таки пришёл на флагманский линкор адмирала Серве. На экране появился невысокий зеленокожий гуманоид, между пальцами рук были заметны перепонки, макушку обрамлял белёсый пух, в котором серебрились вживлённые интерфейсы, оба глаза заменяли камеры. Заговорил он не на общегалактическом, а на земной интерлингве. Раса зеленокожих практиковала тотальную киборгизацию, подгруженная в имплантат языковая база позволяла носителю говорить так, будто он знает язык и произносит нужные слова сам.

– Братан Серве, ты, что ли, тут главный пахан? В чём предъява?

Когда гуманоид заговорил, адмирал Серве непроизвольно вздрогнул и посмотрел на ксенопсихолога: за три года присутствия людей в Ступице, общаясь с разнообразными обитателями станции, ксенопсихология заметно шагнула вперёд. Вот пусть специалист и объясняет этот странный блатной жаргон. Но ксенопсихолог дал понять, что пока мало данных, надо продолжать разговор.

– Вы вторглись в пространство империи людей.

– Ты чё пургу несёшь, братан? Не знаю никаких империй, мы ваще-то всё по понятиям. К станции не шли, а тут – свободное пространство.

– Система Алой ступицы входит в состав империи людей. Вы спровоцировали конфликт, атаковав эсминец таможенной службы.

– Сам полез, – буркнул гуманоид, но уже без напора. – И ваще, там свободная зона.

– Согласно записям, корабли вашей эскадры атаковали первыми, без предупреждения и с целью скрытного доступа на территорию империи. Мы требуем расследования нападения на наше судно, после чего, уплатив таможенный сбор и после проверки таможней, вы свободны.

– Охренел, чмо? Выкуси, кровью харкать будешь, если полезешь. Всех уроем, шёл бы ты поздорову!

– Мой адмирал, – вступил с пояснениями ксенопсихолог, – командующий противника просто не понимает, как с нами говорить. Пришёл лингвистический анализ, произношение выдаёт одну из потерянных колоний. При этом Чужой явно не понимает характер перевода, на это указывает несоответствие блатного жаргона и хамского тона невербальным жестам и мимике данной расы. Чужой изначально старался говорить вежливо, но, судя по всему, обратный перевод тоже смещает акценты. Рекомендую немедленно перейти на галактический.

Совет запоздал: вражеский командир оборвал связь, и тут же пришёл доклад:

– Противник атаковал узел-ретранслятор. В нашу сторону выпущены модули разведки. Противник начинает перестроение.

Почти минуту адмирал Серве думал и взвешивал решение. История пахла очень дурно. Для начала – экипажи явно были собраны из нескольких пиратских эскадр, но слишком много кораблей тяжёлого класса – для серьёзного сражения, для штурма. Никто в здравом уме не станет гонять отряд тяжёлых крейсеров или линкор за торговцами, ни один груз не окупит содержание таких кораблей. Если бы не хладнокровие и выучка экипажа «Громкого» – прикрываясь старыми законами Ступицы, эскадра успела бы глубоко войти в систему, захватить несколько торговых судов и использовать их экипажи как заложников. Жёсткий ответ людей в таком случае неизбежен, а с учётом мощи эскадры противника пришлось бы задействовать серьёзные силы.