Возвращение к звёздам

Глава 18

Докладная записка губернатора Корнели и адмирала Серве всего на неделю опередила сообщение о том, что крупная эскадра айвов вошла в пространство Алой ступицы. При этом незваные гости не скрывались, а потребовали переговоров с «отцом семьи людей», причём согласились встретиться на территории сектора вольфаров. Приглашение было отправлено от имени «Смотрящего во Вселенную соцветия древа нации» – если перевести на нормальный язык, на переговоры явилась целый министр иностранных дел Федерации айвов.

Проигнорировать без серьёзной причины такую встречу император людей не мог – без потери лица в международной политике. Приходилось лететь, хотя на душе и скребли кошки от нехороших предчувствий. Особенно если учесть, что даже под угрозой военного столкновения перебросить в Ступицу отныне можно лишь ограниченный контингент: люди показали себя достаточно серьёзным противником, враг может рискнуть и одновременно напасть на метрополию с тыла через пиратскую точку прыжка.

Оформлением зала для встречи занимались люди, но с учётом пожеланий и с участием айвов. Чёткие прямые линии, строгая геометрия, обилие глянца, зеленоватого металла, матово-зелёного стекла – и скрытые источники света. Сплошные изогнутые поверхности мебели, стеклянный стол и металлические трубки стульев, казалось, не имели ни одного угла. Пространство в таком оформлении выглядело максимально свободным, а два прямоугольника серебристых дверей, через которые вошли высокие переговаривающиеся стороны, как бы демонстрировали уникальность зала в противовес всему остальному миру.

Ленард первым шагнул через порог, следом вошла госпожа посол: дама средних лет, высокая, по меркам людей с приятной внешностью и фигурой, которую подчёркивало классическое платье с оголёнными белыми плечами и шеей. Прекрасно подобранный костюм для дипломатического приёма согласно этикету людей – и это настораживало.

Император встал рядом со своим стулом и выговорил заранее вызубренное протокольное приветствие на языке айвов. Ксенопсихологи с пленными золотоволосыми поработали за последний год отлично, поэтому сейчас император определил, что на миг госпожа посол была ошарашена. Потом взяла себя в руки, но огонёк раздражения явно остался тлеть. И это было хорошо. В какой-либо положительный итог встречи Ленард не верил, зато несдержанная гостья могла совершить полезную ошибку.

– Приветствую отца семьи людей.

Ответ прозвучал на общегалактическом, а не на интерлингве, и этим сразу же посол поставила себя немного ниже собеседника: она здесь гостья. На это Ленард и решил надавить.

– Императора империи людей, досточтимая госпожа посол. И как глава звёздной империи я готов вас выслушать.

– Именно об этом я и хотела поговорить, отец Ленард. Но сперва, позволите?.. Наш этикет немного отличается от вашего, и не предложить гостю ритуальный напиток – значит выразить крайнюю степень невежливости. Не бойтесь, никакого яда. Я готова выпить его вместе с вами, наши организмы очень схожи, яд для вас будет ядом и для меня.

– Конечно же, леди.

Император сделал вид, что ни ответного хамства, ни попытки выровнять ситуацию, перейдя на этикет айвов, он не заметил. А вот про яд Чужая сболтнула зря. Исследования пленных с участием мощнейшего интеллекта, уникальной интуиции и обширной базы данных Адама выявили некоторые интересные особенности эндокринологии этих инопланетян. В частности, несмотря на очень близкую биохимию на основе кислорода и почти идеальную совместимость продуктов питания, существовало несколько интересных соединений, которые у айвов вызывали всего-то средней тяжести расстройство пищеварения, а вот у человека через какое-то время – внезапные судороги и прогрессирующее поражение нервной системы. Айвы наверняка знают намного больше подобных токсинов, но уверены, что людям пока этого неизвестно… Хотят отравить? В любом случае, ничего пробовать Ленард не собирался, пусть сейчас в носу и стояли фильтры, а во рту и по всем открытым участкам кожи напылена специальная защитная биоплёнка. Но изобразить – можно.

– Лика, зайди, – скомандовала посол.

Двери за спиной дамы раскрылись, на пороге появилась молоденькая служанка лет шестнадцати в самом настоящем накрахмаленном переднике и в платье горничной, век примерно девятнадцатый по старотерранскому стилю. Она несла на маленьком подносе небольшой кувшин и две чашки.

Человек-негритянка! Чистокровная афро! Ленард ощутил, как внутри словно задрожала струна, чуть натяни – и лопнет. Посол только что дала, сама того не понимая, информацию, которая уже окупила встречу. По всем имеющимся данным, в пространстве айвов была единственная вассальная колония людей – Раулетта. Но до Разлома это был крупный промышленный и транспортный центр, он входил во все основные реестры, и данные по его заселению сохранились в архивах Вербены. Негроидов среди колонистов Раулетты не было совсем. Появление на встрече чернокожей девочки, которая явно служит давно и выдрессирована служить, означало, что айвы контролируют и активно используют как минимум ещё одну колонию людей… а возможно, и больше.

Госпожа посол нервозность собеседника тоже заметила, но приняла это именно насчёт того, как Ленард воспринял намёк – люди годны исключительно в виде рабов. Наверняка айвы изучали перед визитом историю эпохи Терранской федерации. Не просто так, раз на Диане сплошь европеоиды, служанка выбрана именно чернокожая, и одета она в старинное платье прислуги. Дальнейшая сцена тоже явно была спланирована заранее и признана усилить эффект. Подавая хозяйке напиток, служанка неловко наклонила поднос. Тонкая струйка юркнула через край кувшина и рассыпалась каплями по платью айвы, несколько капель скатились с ткани на пол. Негритянка немедленно нагнулась в подобострастном поклоне, глаза её округлились, остекленели выражением покорности и вины. Айва коротко взмахнула рукой и дала девчонке пощёчину. Сделала она это спокойно, с невозмутимым лицом. Ударила служанку так, как поправляют морщину на скатерти или смахивают крошки. Исправила маленькое упущение в своём хозяйстве, и только.