Возвращение Света. Часть 1. Тьма сильнее пред рассветом.

Глава 21.

Проснувшись на следующее утро, юноша уже не нашёл Имиану сидевшей рядом. Но она не исчезла совсем и по нескольку раз в день навещала Чемпиона, пока он оставался в постели. Айди и его товарищи отдыхали целую неделю, но потом, когда лекарь, наконец разрешил им встать, едва ли не бегом отправились на тренировку. Всё равно им больше нечем было заняться, потому что все ближайшие бои с их участием отменили из-за их отравления.
В таком относительном ничегонеделании гладиаторы провели ещё три дня, и лишь на четвёртый им предстояло выйти на Арену. Айдорну и Зарташу назначили одиночные схватки, а Сималар с Дрэрком бились в паре. Этих двоих почти всегда выпускали на Арену вместе - они хоть и были такие разные, но очень удачно дополняли друг друга, привлекая внимание посетителей. Оставшиеся три дня гладиаторы готовились к поединкам что есть сил - нужно было наверстать упущенное во время болезни время, к тому же каждому из бойцов хотелось угодить принцессе. Больше всех на тренировках усердствовал Сималар, и решивший не отставать от него Дрэрк. 
Утром дня, на который были назначены бои, гладиаторов в карете принцессы отвезли в Школу, где они и ожидали своей очереди, чтобы выйти на Арену. Первым, когда Аркиол стоял в зените, сражаться отправился Чемпион, которого посетителям Цирка представили как Чемпиона Айдорна-дрианорца. Едва он вышел на песок из Ворот Победителей, ярусы встретили его гулом: горожане хлопали в ладоши и кричали в его честь. Однако юношу это совсем не радовало, ему вспомнились точно такие же приветствия, когда на Арену выходил Бельфар, в том самом бою, когда потерпел поражение от отряда, в котором был и Айди. Юноша подумал о том, как же переменчива любовь горожан, и как быстро они забыли своего предыдущего Чемпиона. 
Против Айдорна выставили ещё одного невольника, которого юноша ранее не видел. Этот человек, судя по его испещрёнными шрамами лицу и телу, участвовал во множестве битв, там, за пределами Арены. Из вооружения у него были кривая сабля и небольшой круглый щит, обтянутый кожей. Сам же юноша в этот раз был вооружён мечом и кинжалом.
Объявили начало боя, гладиаторы начали медленно сближаться, оценивая друг друга: дрианорец видел, что стоявший против него воин более опытен, а тот, в свою очередь опасался того, кто завоевал звание Чемпиона. Айди подумал о том, что его противнику наверняка рассказали, как юноше досталось это звание. Недолго покружившись на песке, гладиаторы, к большому удовольствию горожан, бросились друг на друга. Клинки рассекали воздух, рассыпали искры, сталкиваясь друг с другом, а их звон разносился над всей Ареной. Бой шёл с переменным успехом, то противник теснил Чемпиона, то наоборот. Но в какой-то момент Айди, оказавшемуся быстрее, удалось ранить другого бойца в грудь и тот упал на песок. Люди на ярусах зашлись восторженными криками и не смолкали, пока дрианорец не покинул Арену.
Потом на песок вышел Зарташ, которого публика встретила прохладнее, всё ещё находясь под впечатлением от боя Чемпиона. Против рыжеволосого сражался один из свободных гладиаторов, и схватка хоть и закончилась ничьей, обоим гладиаторам удалось получить свои овации.
Последними на Арену вышли Дрэрк с Сималаром, а против них, так же в паре, выступили свободные гладиаторы. И этот бой надолго не затянулся, окончившись для невольников лишь царапинами. И хотя они почти не пострадали, Дрэрк остался недоволен, видя, как их противники откровенно их побаиваются. 
Вечером гладиаторы сидели в своей комнате и рассказывали друг другу истории. Айдорн похвастался, что унёс Арены увесистый кошель с золотом, на что Сималар заметил, что это только начало и если не тратить, то дрианорец сможет скоро скопить кругленькую сумму.
Время шло, минуло две недели после памятного невольникам пира, устроенного царём Аголаром. И вот в один из дней, когда у них не было боев, утром принцесса вызвала невольников в свои покои. Войдя в покои Её Высочества, гладиаторы увидели, что в этот раз Микаэла принимает их не для того, чтобы отдохнуть с ними. Девушка была одета в зелёное, украшенное золотым шитьём платье, волосы были уложены в замысловатую причёску, а на голове красовалась небольшая корона. Она сидела на резном деревянном стуле, фрейлины стояли подле неё.
- Я позвала вас затем, чтобы сообщить о том, что Кратас больше не является начальником моей охраны, - сказала Микаэла вошедшим невольникам, когда они поклонились. - И надеюсь теперь гвардейцы больше не будут к вам цепляться, и уж тем более устраивать разные каверзы.
Гладиаторы обрадовались такому известию.
- И куда вы его дели, Ваше Высочество? - поинтересовался Дрэрк. - Хорошо бы его кто-нибудь пристукнул в тёмном углу.
- Не я, - ответила принцесса. - Отец отправил его командовать одним из приграничных фортов. 
- Пришлось серьёзно поговорить с Его Величеством, - добавила девушка. - Он, кстати, заверил меня, что ничего не знал об отравленном оружии. И согласился отослать Кратаса, в обмен на моё участие в царских советах. Хоть и не хочется мне этого и иногда придётся ходить выслушивать бредовые предложения советников, но зато вы теперь во дворце в безопасности.
- Хорошая новость, Ваше Высочество, - сказал Сималар, ещё раз поклонившись. - Хоть не придётся мимо гвардейцев ходить, постоянно ожидая что они нас задевать будут. 
- Я думаю некоторые из них всё ещё таят на вас злобу, но я собрала всех своих стражников и предупредила - если что случится, их самих казнят.
- Лучше бы, конечно, нам свободными стать, - заметил Зарташ, - тогда бы стражники точно нас бы не трогали.
- Я может и не против, - ответила девушка. - В конце концов, благодаря вам я показала отцу, что не хуже его могу принимать решения. Но, вы же понимаете, что он на вас всё ещё зол, и что будет когда он узнает, что я вам дала вольную... даже знать не хочу.
- Однако, - добавила принцесса, - если вдруг, где-то как-то вам удастся совершить подвиг, то даже царь не сможет возражать, если в награду я дам вам свободу. Но, это дело случая, так что... Пока можете идти, заниматься своими делами.
Гладиаторы снова поклонились и отправились на тренировку.