Врата в Истину [мир Сфер]

Глава 2.5 — Восемь лет назад. Крепость без названия.

Ведруд неспешно ехал по дороге, осматривая красоты местной природы и свои владения. Его личный обоз плёлся следом, как сонная муха, постукивая колёсами по брусчатой потемневшей дороге. Вбитые в чёрную рыхлую землю камни едва заметно поблёскивали: на них не было ни скола, несмотря на то, сколько раз через эту тропу проезжали караваны. Десятки изрядно опустевших во время похода телег наконец-то возвращались домой. В крепость без названия.

— Что скажешь, Куч?

Ведруд с блаженной улыбкой окинул взглядом широкие густые луга.

— Я же говорил, что местечко придётся тебе по вкусу. Не ошибся ведь, а?

— Не ошиблись, барон, не ошиблись. — Скрюченный карлик, что ехал на пони, сурово кивнул.

Несмотря на убогое тело, лицом Куч был ясен и красив. Густые волосы, лицо с идеальными широкими скулами. Голубые глаза и длинные яркие ресницы. Лико Куча было словно вытесано из камня очень талантливым скульптором, и подобно статуе в лице карлик никогда не менялся.

— Не тронули природу здесь руки простого народа. Интересные места для исследования логистики Последней Империи.

— И я про тоже. — Барон кивнул в ответ и принялся разглядывать небо.

— К слову, Вердруд. А что вы о ней вообще знаете? — В голосе карлика вновь вспыхнул горделивый азарт.

Барон задумался. Последняя Империя — таинственное государство, существовавшее до Алого Заката и принёсшее в мир хаос и раздор. Правил ею Последний Император, оставив после себя земли, усеянные артефактами и загадками. Он истребил целые народы, воспротивился воле Великих Божественных Адептов. Кем бы ни был этот странный государь, чья власть распространялась далеко за пределы Фальдема, фигурой он был знаковой.

Впрочем, аристократа данный вопрос интересовал меньше всего. Сколько месяцев мужчина не видел гарнизон, глубоко внутри у него зудело неприятное чувство одиночества. Люди ждут Ведруда, и дворянин это прекрасно знал.

— Ничего, Куч. Только то, что это исчезнувшее государство до сих пор не одобряется церковью Единства.

— Какое невежество. Вы даже не знаете об империи, чьи дороги вас кормят. — Исследователь едко хмыкнул.

Время шло к полудню. Обоз едва опаздывал. Если бы не внезапная хворь, охватившая солдат на подступах к деревне Холмовая, Ведруд был бы в крепости два дня назад. Впрочем, им ещё повезло. Вспыхни болезнь раньше, то даже несмотря на наличие чудотворцев жизни, потерь было бы не избежать.

И впрямь, деревня была хороша, зажиточна. Обоз приняли радушно, и местные помогли всем, чем смогли.

Небо было чистым, как хрусталь.

«И чего оно сегодня такое приветливое?.. Неужто встречает?»

Редко в этих краях встретишь безоблачную погоду, чему аристократ сильно удивился.

Ведруд управлял этими землями уже добрый десяток лет. Он многое повидал здесь, у горной границы тамрамских земель и фальдемских равнин. Его крепость располагалась близ перевала Конец и Начало. С запада и востока виднелись протяжённые горные массивы. Они разделяли континент Фальдем у самого его севера, граничили с югом всех тамрамских государств. Раталас не был исключением.

— Кстати, Куч, а как вам моё одеяние? — Ведруд отвлёкся от созерцания пейзажа и вновь перевёл взгляд на карлика.

— Мне кажется, такие вопросы не должны волновать человека, который командует смертниками. — Всадник на пони ответил без особого интереса. Он даже отвернулся и посмотрел назад, будто проверяя, не отстал ли обоз.

Ведруд подметил эту привычку ещё давно: как только Куч чувствует скуку, он притворяется, будто следит за людьми в дальней части колонны. Аристократ находил это невероятно забавным.

— О чем вы? Мои люди не смертники. Более того, мне очень важно то, как они меня встретят. Как думаете, хотели бы ребята увидеть мою истощённую тушку в одной пропитанной потом рубахе? Или им лучше стоит наблюдать за своим бароном в наипрекраснейшем расположении духа?

Между собеседниками наступила небольшая пауза. Колонна слегка затормозила: кажется, одного мула вдали схватил приступ. Бедняги запыхались — их гнали, как проклятых на прошлой неделе.

— Спрошу вас в ответ, барон. Как вам моя спина?

Взгляд Куча вновь обратился на своего собеседника. Ему было сложно поднимать голову так, чтобы видеть хотя бы глаза Ведруда. Тем не менее карлик смог закинуть её назад и совершенно не подавал виду, что это неудобно.

— М… — От вопроса собеседника барон немного растерялся. Но мгновения спустя он стал серьёзнее. — Хотите сказать, что внешность не имеет значения? Быть может так. И всё же между мной и вам разница. Я управленец, добившийся успеха, полный уверенности и сил. Я выгляжу так не для себя — мне важен боевой дух солдат в первую очередь. А вам, Куч, есть дело только до знаний и электрумовых монет.

— Вы как всегда проницательны, барон. Но моя мысль была более тривиальной. Чхать мне на ваши философские рассуждения. — Куч сказал, как отрезал.

Опустив наконец голову вниз, он тяжело выдохнул. Редко кто может вот так просто нагрубить барону и уйти без последствий, не будучи сам выше дворянина. Тем не менее Ведруд лишь усмехнулся.

— Я хочу найти сраный смысл в постройке этих дорог. Уже успел наслушаться историй. Лучше научите ваших всадников и возчих нормально обращаться с животными.