Вредность и предубеждение

Глава 7.

С утра началась суматоха. Магистр Торндайк решил не давать нам расслабиться и начать обучение сразу с практических занятий, причем не в замке, а в лесу. Наскоро умывшись и позавтракав, хмурые и невыспавшиеся, мы разрозненной кучкой брели за магистром, который разбудил нас всех на рассвете с внезапным известием, что в соседней деревушке стал пропадать домашний скот, а в окрестностях местные видели странных существ, по их словам, порождений темных сил.

Деревенский колдун справиться сам с проблемой не смог и попросил о помощи магистра Торндайка. Такими пустяками магистр обычно не занимался, но тут решил, что это отличный способ окунуть нас в процесс обучения старым добрым приемом “бросания в реку”.

Что это за существа, как мы должны искать их в лесу, и что с ними делать потом, магистр Торндайк не объяснил. А так как остальные никаких расспросов по этому поводу не устроили, то и я решила промолчать и подглядеть, что будут делать другие. В лесу было туманно и сыро. Я хоть и надела свой костюм, а не платье, но все равно чувствовала себя не слишком комфортно.

Да и не я одна. И ладно еще, что Диана и Софи, одетые на этот раз вполне скромно, шагали с привычно кислыми лицами, но даже вечно позитивный Ханс словно утратил свою обычную жизнерадостность и был странно задумчив. Что уж говорить про Итана, замыкающего наше унылое шествие, и чье выражение лица было еще более грозным чем обычно. Несмотря на все усилия представить его улыбающимся и довольным, воображение мне отказывало. Складывалось впечатление, что даже в раннем детстве, сидя на горшке, он хмурил бровки и испепелял нянек своими страшными красными глазами.

Магистр шел своим привычным быстрым шагом, не заботясь о том, поспевают ли за ним остальные. Хорошо еще, что почва под ногами была твердой, сухой и без мелкой, цепляющейся за ноги растительности. Здесь царствовали большие, с пышной кроной деревья, заслоняющие собой солнце. Я старалась не отстать от группы, но из-за того, что все молчали, идти было откровенно скучно, и я время от времени вертела головой по сторонам в поисках хоть каких-то новых впечатлений. В один из моментов мне показалось, что рядом с нами стелется сизый живой туман. Почти невидимый, по крайней мере, пока я смотрела в упор, то видела лишь обычный лесной пейзаж. Но стоило отвернуться, как боковым зрением я различала его стелющееся движение, а самое страшное, что он казался не природным явлением, а разумной сущностью.

Не выдержав в очередной раз этой кажущейся мне одной погони, я остановилась и решила посмотреть, будет ли этот загадочный туман следовать за группой или останется тут как мой персональный глюк. Какое-то время ничего не происходило, за исключением того, что остальные ученики ушли далеко вперед, а я осталась в одиночестве всматриваться в густые лесные заросли.

И тем более неожиданным и эффектным было стремительное появление из-под кучки палой листвы костлявой кисти, которая схватила меня за щиколотку. Я пронзительно завизжала, чувствуя, что звук словно тонет в густом воздухе леса, не разлетаясь далеко. Причем завизжала именно от неожиданности, а не от страха, настолько эта костлявая рука выглядела пластиково-ненатурально, словно экспонат из музея. Настолько она была чистая, отполированная, без каких-либо следов гниющей плоти или истлевших кусков одежды, в общем, никак не ассоциировалась с настоящими человеческими останками, как я их себе представляла. К тому же, резко выскочив, эта клешня не подавала больше никаких признаков жизни, просто повиснув на моей щиколотке как оригинальный ножной браслет.

Пока я дергала ногой, пытаясь скинуть этот хэллоуиновский аксессуар, ко мне подбежал Ханс, с тревогой заглядывая в глаза. Остальные ребята тоже вернулись, надо отдать им должное, не бросив меня одну в лесу. Последним подошел магистр Торндайк и, нахмурившись, произнес:

– Мисс Чарова, в чем дело? Вы повредили ногу и не можете идти?

– Да нет, – я оперлась на Ханса и снова дрыгнула ногой, – вон какая-то штука прицепилась.

– Ну-ка, что тут у вас? – магистр подался вперед и присел на корточки.

– Мда, – произнес он, внимательно осмотрев костлявую кисть, – а вы, действительно везучая. Что ж, для темного мага удача иногда важнее силы. Такой подарочек получить не каждому удается

– Какой еще подарочек? – удивилась я, посмотрев вниз на ногу.

– Это привет от какого-то темного мага, который не побоялся оставить свою метку в непосредственной близости от моего замка. Нам незачем больше идти в деревню, понятно почему тут некротический фон зашкаливает, – и магистр, отцепив наконец от меня кисть мертвеца, снял с костлявого пальца темное кольцо, которое я до этого не заметила.

– Это же “железный прах”, – удивленно воскликнул Карл, стоявший ближе всех к находке.

– Верно, – кивнул магистр Торндайк, – неудивительно, что трупы хищных зверей поблизости стали превращаться в нежить и умерщвлять домашний скот.

– Но кто это здесь оставил и зачем? К тому же даже не спрятал хорошо? – Карл недоуменно посмотрел на учителя.

– Хороший вопрос, мистер Тайфер, – магистр задумчиво покрутил кольцо в руках, – видимо, хотели, чтобы это нашли как можно скорее. Вот только, возможно, рассчитывали, что найдем не мы. В любом случае, у меня есть кому задать вопросы по этому поводу, – и он спрятал кольцо в карман.

– Возвращаемся, – скомандовал он нам, поворачивая обратно к замку, – сегодня мне нужно будет уехать, но, чтобы вы зря не теряли время, пока меня не будет, заниматься с вами будет мистер Кэррингтон.

– Что такое “железный прах”? – тихонько спросила я у Ханса, который шел рядом.

– Это сплав железа и пепла сожженного заживо человека, – пояснил он, нахмурившись, – поганая штука, запрещенная в нашем королевстве. У нас вообще под запретом любые ритуалы, требующие принесения в жертву любого разумного существа. Но некоторые идут на риск, так как с помощью таких ритуалов можно получить сильные артефакты.