Времена грёз 4 том

С: Восставшая пустыня

С тех пор, как мое присутствие обнаружил хозяин всех бешеных, голодных тварей Черного океана, в дороге пришлось забыть про покой. И без того тяжелое, длительное путешествие полнилось тревогой, будто песчинками в пустыне.

День и ночь я двигалась вперед, щурилась, всматриваясь в непрерывно дрожащий горизонт, и наблюдала, как тут и там в неясном мареве расцветают неведомые замки и горы, которых не было и быть не могло. Забыла про то, какого чувствовать твердую почву под ногами, и специально говорила с Ньярлом вслух, чтобы не забыть, как это делается и как звучит мой голос.

Блаженная тень и скромные запасы казались самой величайшей драгоценностью на свете. Дневное небо сушило кожу на руках и растрескавшиеся губы. Ночные звезды наполнялись пугающими криками чудовищ, скрывающихся за барханами. Спала я урывками, то тут, то там чувствуя, как силы постепенно покидают меня, и мне все чаще требуется перерыв на то, чтобы просто замереть возле прохладного бока ящерицы и забыться ненадолго в бездонной мгле сновидений.

До тех пор, пока птица не надорвет голос в своей клетке.

Встрепенувшись, я подскочила на ноги и лишь после этого разлепила заспанные глаза, потратив время на то, чтобы сморгнуть пелену влаги, застилающую взгляд. Судя по темноте, вокруг уже настала ночь, я потеряла счет суткам, проведенным в Руб-эль-Хали, и не могла сказать наверняка, сколько прошло времени с последнего зенита солнца. Тело заныло, не желая двигаться, суставы тоже словно остались без смазки. Каждое движение, рваное и неловкое, приносило неудобства, но я еще вполне могла отбиться от очередной твари.

Рядом раздался специфичный стрекот, где-то зашелестел песок под чужими лапами. Тьма неизбежно слепила меня, сгустившись будто назло, разливаясь по ветряным узорам и затекая в самые мелкие неровности и ямы. Судя по звуку, враг вот-вот должен был выйти ко мне, я почти ощутила кожей потусторонний холод и почувствовала зловонный запах разложения, но азиф медлил. Готова поклясться, он пробирается за спину, чтобы единым прыжком разинуть бездонную пасть и сомкнуть ее на моей несчастной голове.

Покрутившись на месте, я вновь замерла. На миг всё затихло, даже ветер пропал, и тогда лишь за долю секунды я уклонилась, позволив чужим зубам пронестись мимо лица в считанных сантиметрах от края укрывающей меня ткани. Сорвав с пояса клинок, единственное оружие, что я могла позволить, не раскрыв себя, приготовилась отразить следующую атаку. Приземлившись, тварь развернулась и насупилась, громадной черной пантерой она пригнулась к земле и медленно двинулась вбок, поджидая удобного момента. Крупные лапы почти бесшумно ступали по песку, лоснящаяся шерсть блестела в скудном свете звезд, словно осколок ночного неба вдруг сорвался вниз и, ощетинившись, вдруг назначил меня своим врагом.

Может, стоит убежать? Нотти крайне быстра.

— А я нет, и, пока собираю вещи, это чудище меня съест, а без вещей я никуда не пойду, мне не уснуть под палящим солнцем.

Тихо гортанно заурчав, тварь неприязненно отреагировала на мой голос. Не представляю, сколько мозгов в этой зубастой голове, но допускаю, что он посчитал, будто я не одна здесь. Строго говоря, так оно и было.

Пантера совершила новый рывок, едва я только ослабила бдительность, лишь на мгновение задумавшись об ином, как острые черные когти вдруг оказались прямо перед носом, заставив меня запоздало дернуться назад. Лезвия неведомой твари опустились на плечи, рассекая ткань и кожу, начиненная зубами пасть сомкнулась у подбородка, и вся туша в миг накрыла меня своим неподъемным весом, сбивая к земле.

У меня был лишь один шанс, чтобы победить в этой схватке, я получила его как только увидела размер азиф перед собой. Демон бросился всем телом в атаку, и если бы хоть что-то в его башке щелкнуло, он бы вместо этого просто отгрыз бы ногу.

Всё немалое острие клинка легко и плотно вошло в чужую грудь, как в подтаявшее масло. Кисти рук вспыхнули болью, но выдержали давление, и пальцы не потеряли хватку от нахлынувшей слизи, заменившей тварям кровь. Рукоять едва не застряла где-то внутри. Задрав голову, пантера издала удивленный и рассерженный крик и, потянувшись, последний раз щелкнула зубами у лица. Мне пришлось приложить все остатки сил на то, чтобы отодвинуть от себя оружие с нанизанным на ней монстром. Когти, сжавшись, впились сильнее в плечи, я чувствовала, что вот-вот потеряю контроль над руками. Зарычав, азиф дрогнула в предсмертной попытке достать меня, но, распоров брюхо, окончательно обмякла, не просто придавив, а еще и залив часть одежды собственным едким соком.

Эта битва была выиграна, я поживу еще чуть-чуть, пусть и последствия крайне плачевны.

Вынув из-под туши клинок, я выдохнула, постепенно собираясь с силами. Взгляд ненарочно остановился на небе, бескрайнем и темном полотне, полном перемигивающихся звезд. Безумно красиво, даже сейчас, когда в этой бесконечном сиянии незнакомых созвездий я видела нечто больше крохотных солнц и планет. Где-то там древние боги решают чужие судьбы и, возможно, ищут путь назад на маленькую землю, которой коснулись три тысячелетия назад.

Мы верили, что всё это взор Нокса, он наблюдает за тем, что творится во тьме.

— Угу, видел. Когда-то.

Софи, если не можешь подняться сейчас, то хотя бы вытащи компас, пока он не промок, слизь может быть губительна.

— Точно, и когти, надо убрать когти.

Невероятным усилием я сбросила тварь на песок и из многочисленных складок тканей выудила коричневый кожаный мешочек с особыми письменами на нем. Буквы сплетались в знакомую сложную вязь, хитро цепляясь одна за другую, в их рисунке мне виделись барханы, горы и волны омывающие их.

— Надеюсь ничего не затекло внутрь.

Растянув горловину, я потерла руки о чистую часть одежды и аккуратно вынула металлическую коробочку с множеством тонких костяных дисков, идеально подогнанных друг к другу, движущихся, будто вычисляющих чужое положение и, самое главное, складывающиеся в единый рисунок тонкий светящейся стрелки. Ее слабый свет помогал без огня и светляков увидеть направление в ночном сумраке, неумолимо вел меня сквозь пустыню и лишь изредка тускнел, когда мы невольно сворачивали с намеченного пути.