Время ведьм

64 Каратели

Дорога, ведущая из Трибоса в Кронц была размыта от нескончаемых дождей. Множество колес груженых телег разбили ее до практически непроходимого состояния. Однако эта дорога была единственным путем, по которому все еще можно проехать — проселочные дороги были затоплены.

Загруженная мешками с зерном телега, на которой сидели худой осунувшийся старик и десятилетний мальчик, с трудом пробиралась по грязи, то и дело норовя застрять. Старая кобыла, уже много лет добросовестно служившая старику, зарываясь копытами в чавкающую жижу, изо всех сил тянула непослушную телегу, радуясь, что наконец-то может обсохнуть в небольшом перерыве между дождем.

— Не припомню я на своем веку столь затянувшегося дождя … — причитал старик. — Не иначе, как небо плачет о судьбах наших…

Мальчик с улыбкой посмотрел на своего деда и ничего не ответил. Он был еще мал для того, чтобы понять старика и не воспринимал его слова всерьез.

— Ведь было время, когда погода была такая, как человеку надобно! — старик прожил долгую жизнь и видел, как ведьмы управляли погодой. — Не было прежде такого, чтобы урожай пропадал, да дороги размывало…

С момента изгнания ведьм прошло всего лишь восемь лет. Но этого времени хватило для того, чтобы некогда процветающее государство пришло в упадок.

Король Ротмирс Крикстон, чье успешное правление завершилось провалом, умер через год после тех печальных событий. В народе ходило множество историй, рассказывающих о причинах его смерти. Одни говорили, что разгневавшаяся ведьма Киаранда, однажды ночью явившись в его кабинет, выжгла многострадальное сердце. Другие рассказывали о ядах, подаваемых ему собственным сыном. Но все версии сводились к одному — король умер не своей смертью.

Старик с печалью вспоминал времена сосуществования с ведьмами. Но не только это печалило его…

Еще до смерти короля Ротмирса, временно замещая больного отца, на трон сел принц Милан Крикстон. Но, если первое время его правление обозначалось обычными реформами, то после коронации оно перешло на стадию тирании.

Ни один житель Зеленого королевства теперь не мог спокойно перемещаться по его территории. Отряды карателей, созданных для истребления лояльного к ведьмам населения, в действительности убивали всех, кто попадался им на пути. Страх навис над королевством…

В действительности отряд карателей только назывался отрядом. Его численность постоянно росла и на данный момент достигала уже шестисот человек.

— Дедушка, а правда, что ведьмы хотели отнять наши земли? — спросил мальчик, росший на истории, удобной нынешнему правителю.

— Забудь о ведьмах! — прикрикнул тот на внука. — Разговоры о них до добра не доведут!

— Но ведь я… — мальчик хотел возразить, но старик жестом руки заставил его замолчать.

— Тихо! — прошептал он. — Ты слышишь голоса?

Мальчик прислушался и, округлив от испуга глаза, закивал.

— Я… Я слышу их… — мальчик знал, что так смело вести беседу могут только каратели.

— Залезай между мешков! — приказал старик.

Мальчик послушался деда и залез в узкую щель, оставленную промеж мешков специально для подобного случая. Старик накрыл его плащом, обычно скрывающим мешки от дождя.

— Сиди там и молчи. Что бы ни случилось! — сказал он.

Звук копыт, раскидывающих размякшую землю, приближался. Смех становился все громче, а речь — все четче. Вскоре к путникам подъехали четверо всадников.

— Ты кто такой? — раздался грозный голос одного из них.

Мальчик, слегка приподнял плащ и увидел коротко стриженного мужчину со светлыми волосами и шрамом на правой щеке. На мужчине, как и на его коне, были одеты легкие черные доспехи, покрытые красными цепочками молний.

— Прошу прощения, что помешал вам… — начал старик. — Я обычный крестьянин. Еду продавать зерно в Кронц.

— В Кронц? — удивился всадник и, обратившись к своим приятелям, уточнил: — Разве у Кронцев нет своих полей?

— Я уверен, что есть! — ответил толстый каратель, на плече которого лежала тяжелая булава, удерживаемая за рукоять одной лишь правой рукой.

— Так зачем же им зерно? — спросил первый у старика.

— Мое зерно уникально! — стал оправдываться тот. — Дело в том, что его вывели ве… Его привезли из-за моря!

— Из-за моря? — переспросил каратель. — Думается, что везешь его ты не в Кронц!

— Что вы, как же я могу вам врать? — старик понимал, что находится в очень непростой ситуации. — Если не верите, можете проехать со мной и убедиться в моей правоте…

— Сиорк, он тебя обманывает! — заявил третий каратель, единственный из их компании, не снявший шлем. — Он считает, что у нас достаточно времени, чтобы разъезжать по базарам…

— А ведь ты прав! — согласился первый — Видишь ли, я — глава карателей — Сиорк Гакс. Я — правая рука короля Милана! И у меня нет времени разбираться в ваших делах!

— Прошу прощения! — старик чувствовал, что назревает что-то плохое.

— Ты слишком вежлив! — неожиданно заявил Сиорк. — Я тебе не верю!

Глава отряда достал свой прекрасно наточенный меч и, рубанув наотмашь, разрезал старику грудную клетку, отрубив при этом выставленную для защиты руку.