Всадник

Пролог

От нее пахло молоком и мускатным орехом. Стебли сухой травы переплетались с прядями черных спадающих с плеч волос. Слегка полноватая, что ничуть не портило ее. Пышная грудь и округлые формы притягивали к себе и привлекали внимание. Она отбросила руку юноши, поднялась и села к нему спиной. С серьезным и задумчивым выражением лица она принялась выбирать из волос стебли травы.

Юноша прильнул к ней сзади, прижался телом к спине девушки и ощутил всю ее теплоту. Поцеловав плечо, затем шею, он плавно потянулся к ее губам.

— Отстань! — раздраженно произнесла девушка, оттолкнув его плечом, и как ни в чем не бывало продолжила приводить волосы в порядок.

— Выходи за меня замуж! — робким голосом произнес Мазсе.

Каштановые волосы, ярко-зеленые глаза, на лице только начала пробиваться щетина. Невысокого роста, но весьма крепкого телосложения для своих шестнадцати лет.

— Ха-ха-х, меня уже сосватали. И если наше отсутствие заметят, мой будущий супруг отрубит тебе твою привлекательную голову, — произнесла девушка, ехидно улыбнувшись и слегка потрепав Мазсе за подбородок. — У моего будущего мужа сотня всадников под командованием, он знатен и богат.

— Ему за сорок! — раздосадовано выпалил Мазсе. — Мой отец командует тремя тысячами всадников. Сам Акиннаез отдал этот город ему!..

— Ха-ха, — смех девушки прервал его речь. — Ты младший сын. Все, что у тебя есть — это твой конь и лук. У тебя даже доспехов нет. Ни армия, ни Аббий никогда не будут твоими, их получит Араме по праву старшего сына и наследника. Ты еще так молод и так глуп. Мне уже восемнадцать, и желающих взять меня в жены с каждым годом все меньше и меньше. И я не собираюсь ждать, пока ты прославишься и разбогатеешь. Вот будет у тебя сотен пять всадников, тогда и приходи свататься. Кто знает, может быть, мой муж к тому времени умрет на какой-нибудь войне…

— Но я люблю тебя, я еще ни к кому не испытывал таких чувств! Я… Я вызову его на поединок, и если он хочет обладать тобой, то пусть сначала попробует победить меня!

— О-о-о, да-а! И можешь сразу попрощаться со своей очаровательной мордашкой.

— Я не боюсь его. Я быстрее и моложе!

— Ой, все, отстань! Одевайся, — вспылила девушка, швырнув одежду в лицо Мазсе.

С расстроенным и удрученным видом он натянул штаны из толстой кожи, застегнул жилет и принялся надевать сапоги.

— Ну ты чего? — спросила девушка, обняв и поцеловав его. — Пойми, это не любовь. Это все пройдет, просто я первая у тебя. Ты скоро забудешь обо мне, вот увидишь.

Одевшись оба, они слезли со стога скошенной травы и разными дорогами направились в город. Мазсе шел медленно, вспоминая ее пылкие поцелуи, нежные объятия.

«Не могу я ее лишиться, вот уже завтра она уедет со своим мужем, и я больше никогда ее не увижу», — думал Мазсе.

Сильный гнев и обида охватили его сердце. Одержимый тревогой, он побежал, бежал так быстро, как никогда раньше не бегал.

Вскоре из-за холмов показался город. Хотя скорее это был большой поселок — сератаи редко задерживались подолгу на одном месте. Дома Аббия представляли собой либо шатры и палатки из меха и кожи, либо наспех вырытые землянки, и только редкие дома особо знатных людей были сложены из бревен.

Повсюду в городе кипела работа, люди сновали туда-сюда, натыкались друг на друга, что-то кричали. Мазсе не нравилась непривычная суета, царившая на улицах. Людей, казалось, было больше, чем обычно. Он почти добежал до своего дома, как увидел всадников в тяжелой ламеллярной броне, вооруженных копьями длиной в полтора человеческих роста.

«Отец вернулся!» — подумал Мазсе.

Эти всадники были элитой сератайского войска, теми, с кем отец уехал в очередной набег на Антерол — самое западное из Восточных королевств, пограничное с царством сератаев.

Мальчик обгонял одного всадника за другим, пока наконец-то не добежал до крыльца родного дома. Дом в два этажа был сложен из бревен. Крыша была сбита из досок и покрыта соломой. На крыльце он увидел с десяток толпившихся всадников. По их хмурым лицам Мазсе понял — что-то случилось…

— Скилур! — воскликнул Мазсе, узнав одного из своих старших братьев среди всадников.

Подбежав, он вцепился в него так крепко, что послышался скрежет брони, надетой на брата. Неожиданно для Мазсе слезы подступили к его глазам, и он разрыдался.

— Где ты был? Мы отправили людей на твои поиски... — тихим голосом проговорил Скилур. — Отец… Он, Таргитай и Скил попали в западню, устроенную рыцарями Антерола. Выжившие сказали, что там была бойня. Мы с Араме выжили лишь потому, что вели большую часть наших всадников на встречу с Акиннаезом. Отец и братья отставали, они хотели собрать как можно больше добычи с деревень. Пойдем внутрь. Араме будет произносить речь перед советом.

Войдя в дом, мальчик увидел тела отца и братьев. Их положили на столы посреди комнаты. Вся знать собралась вокруг убитых. В дальнем углу комнаты отдельно от всех сидела Террея. Она, прикрыв рот платком, молча наблюдала за происходящим, и только слезы, текущие по ее щекам, выдавали ту боль от потери мужа и сыновей, которую она сейчас испытывала. Среди собравшихся знатных всадников мальчик узнал лишь некоторых из них, которых чаще всего видел на совете у отца — одноглазого Палака и седоволосого Партатую, возраст которого уже приближался к семидесяти. Шея отца была замотана льняным платком.

— Братья! Все вы меня знаете как старшего сына вождя нашего Теорека. Мой отец и мои братья были сражены коварством наших врагов. Отец погиб от удара в горло этого предательского клинка, — Араме поднял вверх обломок меча. — Я вместе с вами, плечом к плечу стоял против врагов нашего царства, проливал кровь за нашего вождя и за царя! Помните ли вы это, соратники мои?

— Да! Мы знаем тебя, Араме! Мы помним! — взревел весь зал.

— Мы с тобой! — раздавались крики с задних рядов.

— Примете ли вы меня как вождя вашего по праву наследования? Пойдете ли вы за мной в поход на Антерол во имя мести? Поможете ли вы мне стереть это проклятое царство с лица земли нашей?