Всадник и Дракон

Часть 1

Весёлый треск огня не позволял молодому эльфу погрузиться в сон. Изнурительный путь через лес, нехватка еды и нерадостное настроение воинов подорвали силы. Радовало только отсутствие неравных схваток с драконами, которые незначительная часть эльфийского войска вряд ли смогла бы пережить.

Ночной холодный воздух проникал под тонкий плащ. Воин подобрался поближе к источнику тепла, но это не помогало. Пальцев он почти не чувствовал, даже мысли словно замерзали от холода.

— Говорил я, Эрагон, что не выдержать тебе многочасовое дежурство! — хриплый голос совсем рядом испугал эльфа. Он встрепенулся и часто заморгал, прогоняя дремоту. — Возьми ещё один плащ! Не хватало ещё задерживаться из-за твоей простуды.

— Спасибо, — буркнул Эрагон, с неохотой принимая плащ, — и не заболею я! Это не первое моё дежурство. Ночь сегодня слишком холодная.

— Как и десяток других ночей в этом треклятом лесу!

— До города доберёмся через несколько дней, — Эрагон небрежно поворошил поленья палкой, поднимая в воздух сноп искр. — Скоро доберёмся до теплого жилища, где сможем отдохнуть.

— Меня больше угнетает бесполезность нашего путешествия, — собеседник Эрагона открепил тяжёлый меч и потянулся, разминая затёкшие мышцы. — Не представляю, что с нами сделает королева!

— Королева? — усмехнулся Эрагон. — Она спустит шкуру с предводителей. Мы — простые солдаты, которых глупо винить в неудаче. Выполняли неверный приказ, вот и оказались в плачевном положении. До войска так и не добрались, в сражениях не поучаствовали.

— Для своих лет ты размышляешь очень странно.

— Почему это?

— Другой бы на твоём месте ругался на всех известных ему наречиях, потому что не дали возможности совершить подвиг!

— Аурн! О каких подвигах ты говоришь? Нас отправили сюда, чтобы скормить драконам.

— В этом лесу они давно не появляются, здешние густые деревья слишком губительны для огромных уязвимых крыльев.

— Мы не должны сейчас находиться в этом лесу, — напомнил Эрагон. — Да и зачем им спускаться, если можно прицельным огнём ударить?

— Из огня можно спастись, — покачал головой Аурн. — Да и драконы никогда не стремились сжигать дотла леса.

— Уж ты-то не понаслышке знаешь, что драконий огонь не так смертоносен, как про него говорят, да?

— Я выжил тогда, — Аурн невольно коснулся повязки, которая после страшного пожара всегда прикрывала обезображенное лицо.

Никакая магия не смогла залечить эти раны, раны, нанесённые огнём дракона с большим трудом поддавались лечению. Удивительно, что эльфийские целители смогли спасти зрение бывалого вояки.

— Послушай, — вздохнул Эрагон. — Я на этой войне уже больше года. И до сих пор не могу понять её смысла! Драконы истребляют нас, мы истребляем драконов.

— Драконы — необычайно гордые существа. Эльфы не менее упрямы. Эта война — столкновение двух непримиримых рас, которыми движет гордость и неуступчивый характер.

— И что? Поэтому каждая сторона готова отправлять своих собратьев на смерть?

— Уже пять лет мы сражаемся, и никто не знает, за что каждый день проливается эльфийская и драконья кровь, — согласился Аурн. — Но обе стороны намерены сражаться до последнего.

— Неужели не появится достойный дипломат, способный закончить этот кошмар? Многие давно поняли, что война бессмысленна!

— Беда в том, что эльфы так просто не отступят. Оба народа значительно пострадают, но ничего не добьются, — вздохнул Аурн. — Знаешь, Эрагон, королеве давно пора закончить эту войну.

— Но ты сам сказал, что стороны не отступят!

— Начало противостоянию положило случайное убийство дракона. За ошибку одного эльфа расплачивается весь народ, — жестоко отчеканил Аурн. — Убийство дракона привело к убийству эльфа, за ними последовало уничтожение яиц и переход к войне. Тебе не кажется, что плата слишком высока?

— Разве зависит что-нибудь от нас? — вздохнул Эрагон. — Я бы рад жить в мире, где нет войны, где не вглядываешься с замиранием сердца в затянутое облаками небо, ожидая появления крылатой фигуры.

— Война — это не только столкновение умов, характеров и опыта, но и удача.

— Удача? Когда атакующий дракон хватает твоего товарища, а тебя только сбивает с ног вихрь, создаваемый его крыльями?

— Твоему другу не повезло?

— Он не был моим другом… просто славный малый, способный даже в таких условиях не терять присутствие духа, — Эрагон умолк, погрузившись в воспоминания.

Он не знал имени погибшего эльфа, но хорошо помнил его задорный смех и весёлый голос. Кажется, он мог не умолкать часами, рассказывая интересные истории и поддерживая чуть ли не весь отряд. Прошла целая неделя, а Эрагон всё не мог поверить в свою удачливость. Могучие синие крылья атаковавшего их дракона, свирепый рык и всполохи пламени до сих пор преследуют его в кошмарах. Если бы когтистые лапы дракона захватили его?

— Эльфы, уничтожившие десятки драконьих яиц, считали себя правыми, — вернулся к животрепещущей теме Аурн.

— Ты был там? — тихо поинтересовался Эрагон.

— Участвовал ли я в уничтожении беззащитных детёнышей? Да, я был в той пещере. Видел, с каким ожесточением эльфы разбивали яйца, как из разбитой скорлупы вываливались ещё не сформировавшиеся маленькие дракончики, — старый эльф передёрнулся от воспоминаний.

— Это страшно!

— Это подло, жестоко и бессердечно! — отчеканил Аурн. — Меня бы казнили за измену, поэтому я не смел помешать. Я мог только наблюдать и делать вид, что получаю удовольствие от дикого зрелища. Я в тот день даже меч из ножен не достал, не использовал ни одного заклинания, но разве от меня что-то зависело?