Все лисы - рыжие!

9

Алиса проспала сколько-то времени, прежде чем сквозь дремоту услышала шорох. Сначала тихий, отдаленный. Потом ближе.

Он перешел в неприятные, скребущие звуки и шелест, словно по поверхности ползет нечто большое. Тревога, а затем и чистый ужас, заставили ее вскочить и высоко поднять над головой светящееся яйцо.

И тогда увидела это существо. Оно подползало по груде камней и было уже совсем рядом – похожее на расстеленный плащ метра два на четыре. По нему бежали волны, благодаря которым оно и двигалось.

Его тело было покрыто бледной, влажной на вид кожей, а головы не было вовсе. Оно не имело глаз, но явно чувствовало Алису. От него остро пахло грибами и гнилью.

Света яйца отпугнул это чудовище – оно отпрянуло, смявшись и издав резкий шипящий звук. Но не уползло. Оно замерло, будто оценивая угрозу.

Алиса застыла в ужасе, подозревая, что света недостаточно, чтобы прогнать монстра. Использовать же свою силу для атаки она не решалась, не зная, к чему это приведет, и отложив это на крайний случай.

А существо рывком подползло чуть вперед, затем еще чуть-чуть... И вдруг его бледное тело начало покрываться крошечными огоньками, словно искрами. Только они не горели, а взрывались, оставляя маленькие черные пятна и дырки на его шкуре.

Чудовище громко заскрежетало и удивительно быстро убралось в темноту. Алиса не двигалась с места, дрожа и не осмеливаясь опустить руку. Она думала, что это свет яйца так подействовал на мерзкое существо и боялась, что оно может вернуться.

Но тут из-за камней, из щелей, из-под самых ее ног, как картошка из порвавшегося мешка, посыпались маленькие, коренастые человечки. Они были размером не больше ее ладони. У каждого – большие, неярко мерцающие в темноте глаза и живые, выразительные лица.

Человечки окружили ее и что-то оживленно забубнили на своем языке, звучавшем как перекатывание камешков. Бубнили, тыча пальчиками в сторону, куда уполз похожий на плащ монстр.

Если не считать того, что кожа их была темна, и если не обращать внимание на то, что у них не было крыльев, выглядели они очень похоже на старого знакомца Алисы, цветочного эльфа. Только его изящества им недоставало.

Она решила, что это подземные эльфики, каменные. И вовсе даже не гномы! Ни у одного не росла борода и не было в руках кирки. И пивом от них не разило!

Один из малышей – видимо, старший – подошел поближе, запрыгнул на камни так, чтобы смотреть на Алису сверху вниз, и, с очень важным видом, пропищал:

– Нет ничего глупее, чем так громко и ярко призывать к себе в незнакомом месте незнамо что, госпожа! – и осуждающе покачал головой.

Алиса поразилась тому, что понимает его. Ведь только что не понимала. Ну да, он ведь только что бормотал с другими на этом их… глухо-невнятном, а писк этот… Где-то она его уже слышала…

А он продолжал:

– Могло бы притащиться и что-нибудь похуже скребня. Скажи спасибо этой летучей букашке, родственничку твоему. Шепнул нам о беде твоей. А ведь мы могли бы и не успеть. А если бы хойкоц или воротун какой?

Малый народец отшатнулся от его слов. Кто-то попрятался обратно за камни.

– Наши бомбочки хороши, да не против всякого. Это вот был слепой пещерный скребень, вечно голодный хищник подземелий. Но на него-то у нас есть управа!

Он говорил с ней строго, но в его тоне сквозило странное почтение, как к молодой, но важной особе. Остальные каменные эльфики закивали, ворча и кряхча, но некоторые уже начинали похихикивать, глядя на ее растерянное лицо.

– Простите, – промолвила Алиса. – Я не знала…

– Не знала она… – добродушно пробурчал старший. – Знать надо, госпожа! А то ведь, не ровен час… Но раз уж так вышло, пойдем с нами. Проводим.

И они повели ее по лабиринту пещер. Забавная это была процессия. В воздухе мерцали загадочные огоньки. Они двигались вместе с человечками. На колдовство не похоже, скорее, это были настоящие живые светлячки.

А сами эльфики шустро сновали между камней, перепрыгивая с одного на другой с такой ловкостью, что позавидовал бы акробат. Главный же просто уселся к Алисе на плечо.

– Вы сказали, что вас позвал мой родственник? – осмелилась, наконец, спросить его Алиса.

– Ну да, летун этот, – фыркнул тот в ответ.

Алиса промолчала, посчитав за умное не выдавать своего неведения. А потом придумала хитрый ход, чтобы выяснить, кто же это был.

– А он как выглядел, этот летун?

Ответа не последовало. Скосив глаза, Алиса увидела, что человечек смотрит на нее с выражением изрядного удивления на лице.

«О-о-опс… – подумала Алиса, – вот и схитрила…»

И тут же решила выкрутиться:

– Ну какого цвета он был? Приметы какие? А то мало ли…

Понимание мелькнуло в лице ее собеседника, и Алиса расслабилась. Прокатило.

– Да нам они все на одно лицо! – гордо и, пожалуй, с некоторым снисхождением пропищал человечек (Алиса уже нащупала, как понимать интонации в этом писке, хотя была совершенно без понятия, почему и как ей это удалось). – Но с этим мы знакомы. Прынц он ихний. Или как их там величают. Ихние величества на тонких ножках.