Всё начинается с персиков.

1. Интересное знакомство.

Премного рад встрече! Я - небожитель-рассказчик, и больше не буду упоминаться, но знайте, всё, что вы видите и читаете, вы видите и читаете моими глазами.

И я тут главный герой, как бы автор не пыталась убедить вас в обратном. У меня опыт восьмиста сорока лет службы при небесном дворе, меня не переспорить.

Что же, сейчас глотну вина и начинаем!

Пик Покоя Средь Снегов. Школа истины. Проводится набор новых учеников.

Тех детей, кто имел достаточную предрасположенность, старшие ученики доставили к подножию, после поднявшись наверх, на мечах, ожидать и наблюдать. Дети тоже ждали, но внизу. Их задача - добраться сюда по отвесным скалам, доказать, что они действительно желают учиться. Уважаемая традиция которо уже больше восьмисот лет.

На широкой светлой платформе, перед резными вратами входа на пик и далеким оком солнечного небожителя над головой ожидают данного мига все жители горы. И наставники, и ученики и глава.

Наставники ликами похожи на сам пик Покоя. Столь же бесстрастные, непоколебимые и суровые. Неподвижные. Ученики же наоборот, словно стайки нахохлившихся воробьёв. На лицах одних предвкушение, а других - насмешка. Немногочисленные сочувствующие и уже умеющие летать готовятся ловить горе-соискателей. Тех, кого успеют поймать.

Это не приказ учителей. Но им и не запретили напрямую.

Посреди каменной платформы горит единственная ароматическая палочка на высокой подставке. Запах пиона ненавязчив, но, казалось, окутывает весь Пик.

Не слышно течёт река времени.

Эту гору не просто так зовут Пиком Покоя. Сколько бы невинных душ не сорвалось в бездну, уж тысячу лет как не было в окрестностях этих земель ни одного злого духа. Ни одного демона не родилось в этих местах. Так искусны и прекрасны были мелодии упокоения, что порой доносил милосердный ветер до ушей простых смертных внизу и вдали.

Сейчас же у некоторых из смертных появился призрачный шанс научится играть самим. Дети изо всех сил старались его не упустить, и карабкались, разбивая руки в кровь.

Жар буквально был невыносим. Камни под пальцами обжигали кожу. Глаза заливал пот. Мох и хилые корни ненадёжны как опора. Земля осыпалась из под ног. А дети рядом были источниками ещё большей осыпи, что летела в многострадальные глаза, нос и рот. А потом жар вдруг становился таким желанным...

Один ребёнок сорвался. Один из братьев успел.

Брат Юэ, нежный и добродетельный даже на вид юноша в скромных бело-синих одеяниях ученика, аккуратно подхватил крепкого мальчика лет десяти, что опёрся не на тот камень сорвавшись со скалы и опустил наземь там, где начинался путь малыша. По правилам - никто не запрещал мальчонке попытаться заново, но даже сам мальчик понимал, он не прошёл. Он не успеет взобраться за оставшееся время, половину от того, что требуется палочке благовоний, чтобы погаснуть. Он опечалился, но искренне поблагодарил спасителя. Спустя пять лет он обязательно попробует снова. Здесь возраст соискателя не важен.

Не успел брат Юэ вернуться сорвался еще один ребенок. Потом ещё трое. И ещё. Брат, разумеется, за всеми не успел. Сестра Сюй, дева с серьёзным, почти жестоким лицом, поймала одного мальчика, брат двоих. За мужчиной лет тридцати пришлось спешить сразу троим ученикам. Но никто из них не успел за последней девочкой. Еще два юных и неравнодушных спасателя были слишком далеко и не столь умело летали. Брат же был не всемогущ. Юная дева, словно подбитая камнем птичка, или непослушный воздушный змей неловко и беспомощно взмахнула руками в воздухе и ее печальный крик тихим эхом разнёсся в горной гряде. Застывшие в воздухе мечи могли сравнится в разговорчивости со своими помрачневшими хозяевами. Некоторые ученики на горе похихикали, кося одним глазом не невозмутимых и возвышенно-отстраненных наставников.

Время шло, дети тоже. Кто-то сорвался. Кто-то нет. Но больше жертв не было.

Вот и Первый ребёнок. Богато, но не вычурно, одетый, светлокожий, плотный и сильный мальчик с гордой белозубой улыбкой ступил на светлые плиты и прошел изящные алые врата, ведущие в дом Истины.

Но эта улыбка пробыла на его детском пухленьком, словно паровая булочка, личике недолго. Ему буквально в шею дышал второй покоритель горы. Это дитя, словно в противовес, было жилистым, тощим, грязным, тихим и мрачным. Голова опущена, даже короткие волосы скрыли глаза, одну ногу он чуть подволакивал. От него неприятно пахло даже если отойти шагов на двадцать, а халат его напоминал половую тряпку. Его шаги оставляли следы грязи, в глаза же, когда он поднял голову, ему лучше было не смотреть. Третьим неожиданно оказался не мальчик, не мужчина, не юноша. Девочка.

Чудеса да и только.

Только ступив на плиты она почти упала на землю, но её подхватил один из помощников брата Юэ. Вновь став ровно она кивнула и упёрла кулак одной руки в длань другой. Была она явно из семьи среднего достатка, но загорелой и казалась привычной к труду. Об этом говорило и тело, и поведение. Остальные дети мало чем выделялись.

Палочка потухла. Аромат пионов вмиг исчез, проявляя морозный дух самой горы. Свежесть, аромат трав, и чуть пьянящая лёгкость.

Дети сбились кучкой и ждали. От их дыхания вырывались слабые облачка пара. Последним был мальчик, отпихнувший впереди идущего, загораживающего путь, когда увидел, что времени осталось немного. Последний кандидат едва успел. Брат Юэ же, разумеется, поймал и этого упавшего ребёнка. Но, так как старшие никак не отреагировали и он предпочёл промолчать.

В общей сложности прошло одиннадцать детей. С последним.

Заговорил впервые, молчавший всё время испытания, глава школы Истины.

— Этот старик приветствует будущее своей школы. Он рад видеть каждого из вас и напоминает. Ваше положение и власть рода... все осталось вне этого пика. Отныне всё вы - боевые братья и сестры.