Всё начинается с персиков.

7. Тайное царство. Часть первая, цзян ши.

Кроткий вздох и мягкая улыбка. Аккуратные движения и хорошийй контроль. Мей Ши кивнула сама себе и произнесла мягко: — Ну, готово. Иди, Ян Йи. — И больше в такое не вляпывайся!!

— Этот Ян премного благодарит старшую сестру!

Ага, ага. Только помалкивай. Девушка прикрывает глаза. Ох уж этот турнир. Ни прибыли. Ни мазей. Ни минуты покоя.

Её окружают одни самоубицы.

— Сестра Мей! Сестра Мей! Брат Лин просит помощи в оказании первой помощи....

...Гррррррррр. Что будет, если этого парня не найдут, а она выспится хоть раз за месяц?

— Иду.

***

Тайное Царство открылось!!

Эта новость взбудоражила всех. Быстрее меча облетев гору, всех подравняла к состоянию мальчишки, смотрящего на игрушки на прилавке. И старших, и младших, и внешних, и внутренних учеников. И тех, кого это вообще не касалось, тех, кто недавно были простыми детьми или тех, кто наставлял. Так же как и: таинственные тайны, драгоценные драгоценности и легендарные оружия. Вопросы, почему оно открылось и что оно собой представляет, были последними, что волновали умы. А когда наставники объявили о внутреннем турнире за право участия... Толстый Цзинь и странная сестра даже не попытались записаться. Они были почти единственными, кто не захотел. Наставники долго молчали, пугая учеников, но учеников главы разумеется не могли выставить на турнире. Их участие было чем-то само собой разумеющимся.

***

Спарринги правильнее было бы назвать даже не битвами, а драками, драками, где все средства хороши. Калечили друг друга некоторые уж больно самозабвенно.

С другой стороны, не каждый день можно при наставниках искалечить того, кто тебя раздражает.

Хао Лин, человек, добровольно выбравший путь иглы, а не меча, порой, как вот сегодня, очень сомневался, стоило ли вообще лезть на эту гору. Брат Цинь, такой же будущий целитель, ободряюще хлопнул его по плечу и посоветовал радоваться новой практике. "На шаг ближе к мастерству!"

Хао Лин, приметив взгляд парочки, терроризировавшей всех младших, сделал шаг назад. Связываться с маньяками Ши и Гао, будь ты хоть трижды врачеватель, себе дороже.

***

Сяо Юй

***

Вей и не думал, что что-то сможет его замативировать учится больше, чем месть. Но техники сокрытия себя от других заклинателей он освоил так, что удостоился похвалы от главы Ся. Боевые сестры по учению пугают. Куда там Ши и Гао. Его трижды пытались чем-то опоить. И доказательств никаких...

Пусть сама и не шла, но Вей Юншенга к месту проведения единственная нормальная сестра проводила.

Где-то там впереди стояла и ожидала разрешения войти в загадочное место толпа, издалека пробивается негромкий но постоянный и густой шум. Разговоры не прекращались. Кажется, не то что после соревнований, после закрытия Царства страсти не утихнут.

Теперь слух Вея мог уловить не только эти довольно близкие, мешающие, шумы, пока совсем слабые, но и несмолкающий шорох колёс обоза торговцев у подножия. От них почти не шло тепла, но звука много.

Всюду шла очень громкая жизнь, а они с сестрой шли по жухловатому ковру из травы и снега не задевая ни стебелька, и их собственная спокойная тишина, чуть скрашенная теплом, заглушала все посторонние звуки. Было спокойно и правильно.

Перед тем, как разойтись, Вей снова не утерпел и спросил:

— Сестре совсем нет дела о том, что говорят? Обо мне, о царств..

— Пока нас не видят вместе, для меня опасности нет. Ты лучше не за эту сестру беспокойся: я не воин, жить хочу. А насчёт моего мнения по твоему вопросу. Как на любое иное, на конкретно Твоё прошлое, если уж честно, мне плевать. Меня слезливым прошедшим не разжалобить, а шантаж тайнами это по вашей - военной части. Важно лишь Сейчас. Не забывай это. — мягкая улыбка сестры Мей всегда была доброжелательна снаружи.

— ...

— Ну, ёжик, этой не нужно читать твои мысли. Она их слышит. "С таким характером одна дева никогда не выйдет замуж!" Этой старшей сестре сие прекрасно известно. Младший Вей может сказать своей небоевой сестре то, чего та не знает? Ладно, не дуйся и... возвращайся живым. Пожалуйста.

Знакомая, но совсем не знакомая сейчас, дева Мей опустила взгляд и крепко держалась за кончик его рукава.

У Вея дыхание перехватило. Он давно начал замечать, что рядом с этой девой не чувствует себя братом, но настолько сердце у него ещё не шалило. Дыхание перехватило, в горле пересохло, руки вспотели, ци будто вот-вот грозила искажением, а мысли напоминали кур спасающихся от лисы. И в этот момент... Голос брата Юэ ни с чем не спутать. Только он, гуй его сожри, мог влезть в Такой момент. — Младший брат Вей! Младший брат Вей! — Звали и ждали, кажется, одного Юншенга. Дева мгновенно растворилась в воздухе, стоило только прозвучать постороннему голосу.

Исчезла и едва уловимая смесь запахов туши хвои и старых свитков, и легкий румянец, только рукава вспохнули как крылья у птицы.

***

Алая кисть на мече-цзянь, хорошем волшебном мече, но так и не привлекшем внимание сестры, мерно раскачивалась в воздухе в такт шагам. Он шёл за братом Юэ. И сам не заметил, что в руках у него, оказывается, всё время, пока он шёл, была квадратная конфета в бумажной обёртке. А также привязанные к ней талисман-барьер и узкая лента бумаги с корявой надписью "Удачи! Порви их там всех, мой неистовый жеребец!".

Бумагу захотелось порвать. (И ведь у неё на самом деле прекрасный почерк.... она же его учила)

Тайное царство раскрылось ровно на стыке территорий двух школ. Пика Покоя Средь Снегов и Долины Красной Пыли. Неподвижных вечных льдов и горячих переменчивых песков.

Никто не имел самоличного права присвоить царство, оттого обе школы отправили лучших.

Но не одних наставников, коим было было под сотню, и неприязнь давно укоренилась. Пошли и молодые дарования, не особо отягощенные неприязнью.... ну или так планировалось.

Ученики из долины ничем не отличались от своих конкурентов и сверстников из секты истины. Та же куча, настолько плотная, что только мрачные глаза и мечи торчат. Те же семь традиционных слоёв одежд и надсадно-отстраненные выражения лиц. Негласное соревнование, кому непогода земли родной школы больше нипочем.