Всё начинается с тебя

18 глава. Беда.

Каролина и Злата решительно шагали по длинному коридору. Каждый их шаг был уверенным, нацеленным на конкретную точку впереди – двери, ведущие в покои Эдуарда.
Наконец, Каролина остановилась, слегка повернувшись к Злате, и её голос прозвучал уверенно, но с ноткой интриги.
— Отвлеки его, чем-то. Как раз и познакомитесь.
Злата кивнула, но всё равно не понимающе посмотрела на подругу. Брови её немного сошлись к переносице, пытаясь разгадать скрытый смысл в словах Каролины.
— А тебе это зачем? — осторожно спросила она, не совсем понимая зачем такая хитрость.
Каролина мягко улыбнулась, слегка прищурив глаза.
— Я не могу пока сказать. Но если всё получится, я тебе все объясню, — пообещала она, делая легкий жест рукой. — Потом. Сначала дело.
Каролина, не теряя ни секунды, резко толкнула подругу в спину. Злата, не ожидавшая такой прыти, охнула и буквально влетела в Эдуарда, который в этот момент как раз подходил к дверям своих покоев.
— Э-э... здравствуйте! — выпалила Злата, чудом удержав равновесие и тут же нацепив на лицо самую дружелюбную улыбку, на которую была способна.
Эдуард замер, едва не выронив ключи. Он окинул девушку коротким, изучающим взглядом и, не меняясь в лице, вставил ключ в замочную скважину.
— Здравствуйте, — сухо ответил он, поворачивая механизм.
— Меня зовут Злата. Злата Ходжес, — добавила она, стараясь звучать уверенно и светски, как того требовал план Каролины.
— А-а, Ходжес... — Эдуард слегка усмехнулся, и в этой усмешке проскользнуло нечто, что заставило Злату мгновенно насторожиться.
— И что это вы усмехаетесь, молодой человек? — возмутилась она, делая шаг вперед и решительно преграждая ему путь к двери. Её дерзость росла прямо на глазах.
Эдуард остановился, выпрямившись во весь рост, и посмотрел на неё сверху вниз.
— Да так. Чего вам надо?
— Ну, познакомиться решила! Знакомых новых завести — это ведь полезно, не так ли? — Злата заговорила быстрее, стараясь заполнить паузы.
— М-м-м, только я не знакомлюсь. Увы, — отрезал он, уже собираясь зайти внутрь.
— Ой, как жалко! А почему? — Злата состроила самое невинное, «ангельское» выражение лица, на которое была способна.
Она мягко, но настойчиво подошла к нему чуть ближе, вынуждая его немного отступить от двери и развернуться к ней. Каролина, оставшаяся в тени коридора, довольно прищурилась: Злата справлялась блестяще, постепенно уводя внимание Эдуарда от его собственных покоев.
— Мне это не надо, — отрезал Эдуард, его взгляд стал еще более странным, изучающим, словно он пытался прочитать Злату насквозь.
— А знаете, зря вы, — не унималась Злата, решив идти в упор. — Можно ведь мир новый познавать, если открыться ему!
С этими словами она театрально закружилась вокруг себя, демонстрируя легкое платье. Но на втором витке, как по нотам, каблук её туфли предательски подвернулся. Злата ойкнула и, потеряв равновесие, устремилась прямо на Эдуарда. Тот, хоть и был явно раздражен, инстинктивно подхватил её, не дав упасть.
— Ой, извините, извините! — залепетала Злата, повиснув в его руках и изображая искреннее смущение.
— Вы в порядке? — спросил Эдуард, и в его голосе смешались тревога и едва сдерживаемое негодование.
— Нет, я ногу подвернула! — заскулила Злата, притворно морщась и хватаясь за лодыжку.
Эдуард тяжело вздохнул, его взгляд скользнул по коридору. В лазарет идти было явно не по пути к его покоям, но и оставлять её так он не мог.
— Идемте, я вас в лазарет отнесу, — сказал он, решительно подхватывая Злату на руки. Она оказалась на удивление легкой.
— Ой, спасибо вам большое! — пропела Злата, прижимаясь к нему и одновременно бросая незаметный, но очень довольный взгляд в сторону, где в тени коридора пряталась Каролина. Каролина в ответ едва заметно подмигнула, уголком губ скользнула торжествующая улыбка. План работал идеально.
Как только шаги Эдуарда и жалобные причитания Златы стихли в глубине коридора, Каролина, словно тень, скользнула в приоткрытую дверь.
Внутри покоев царил полумрак, а воздух был пропитан густым, приятным ароматом — пахло сушеными травами, старым пергаментом и чем-то едва уловимо хвойным.

Каролина не стала тратить время на осмотр интерьера. Её взгляд сразу впился в массивный письменный стол, заваленный свитками и бумагами.
Стараясь не шуметь, она подбежала к столу. Пальцы её дрожали от возбуждения и страха быть пойманной, но действовала она решительно. Она быстро перебирала документы, пока не наткнулась на плотный лист пожелтевшей бумаги.
Это была карта. На ней, среди очертаний лесов и гор, была четко выведена точка, а рядом — каллиграфическим почерком проставлена дата. Та самая дата. Каролина почувствовала, как по спине пробежал холодок: это было, точно что ей нужно.
— Есть! — прошептала она одними губами.
Она понимала, что Эдуард может заметить отсутствие важного документа, но риск был оправдан. Свернув карту и спрятав её глубоко в складки своего платья, Каролина последний раз оглядела комнату, проверяя, не оставила ли она следов своего присутствия. Убедившись, что всё выглядит почти так же, как и до её прихода, она бесшумно выскользнула из покоев и скрылась за поворотом, стараясь как можно быстрее убраться подальше от «места преступления».
Теперь оставалось только дождаться возвращения Златы и надеяться, что подруга не слишком сильно «вжилась в роль» пострадавшей.
***
Едва рассвело, окрасив небо нежными пастельными тонами, как у заднего выхода замка уже царила легкая суматоха. Конюх, потирая заспанные глаза, суетился вокруг двух готовых к выезду лошадей, запряженных в скромную дорожную карету. Воздух был свеж и бодрящ, обещая ясный день.
Каролина, одетая в практичное дорожное платье, уже стояла рядом, нетерпеливо поправляя перчатки. Её взгляд был решительным, но в уголках глаз таилась тревога.
Рейчел и Анна, с опухшими от недосыпа глазами, стояли чуть поодаль, наперебой упрашивая Каролину взять их с собой.
— Пожалуйста, госпожа, мы можем быть полезны! — умоляла Рейчел, заламывая руки.
— Мы не хотим, чтобы вы ехали одна! — вторила Анна, почти плача.
Но Каролина лишь мягко покачала головой. — Нет, девочки, так будет лучше. Доверьтесь мне. Здесь вы будете в безопасности, и никто не станет вас искать. Я вернусь, как только смогу.
Джордж, уже занял свое привычное место рядом с хозяйкой и лёг сладко спать. Он всегда сопровождал Каролину, куда бы она ни отправилась.
Наконец, сделав глубокий вдох, Каролина решительно шагнула и села в карету. Дверца захлопнулась с глухим стуком, отрезая её от замковых стен. Конюх дал сигнал, и лошади, легко тронув копытами землю, плавно двинулись прочь. Карета медленно покатилась по узкой дорожке, скрываясь за высокими стенами замка, прочь от спящей обители, навстречу неизвестности.
Карета мерно покачивалась, унося Каролину всё дальше от каменных стен замка. За окном, залитым нежным светом раннего солнца, сменяли друг друга умиротворяющие пейзажи: бескрайние луга, покрытые серебристой росой, одинокие старые дубы, чьи длинные тени ложились поперек дороги, и небольшие речушки, весело поблескивающие в лучах рассвета.
Каролина прислонилась лбом к прохладному стеклу. Её мысли невольно обратились к Калебу. Именно по этой дороге он отправился домой, в свой родной город, полный надежд и планов. Она представляла, как он так же смотрел на эти поля, возможно, мечтая о встрече с близкими. Но его путь оборвался где-то здесь, среди этой обманчивой красоты. Горькое чувство несправедливости на мгновение сжало её сердце.
Вскоре открытые пространства сменились густой стеной деревьев. Карета въехала под своды древнего леса. Здесь царил вечный полумрак. Могучие стволы, покрытые седым мхом, стояли вплотную друг к другу, словно стражи, охраняющие тайны этих мест. Переплетенные ветви наверху образовывали плотный купол, сквозь который лишь изредка пробивались тонкие, как иглы, солнечные лучи. Воздух стал тяжелым, влажным и прохладным, наполнившись запахом прелой листвы и сырой земли.
Тишину нарушал лишь скрип колес и приглушенный топот копыт, которые в лесной глуши казались неестественно громкими. Каролина невольно сжала край сиденья, а Джордж, почувствовав её напряжение, поднял голову и тихо заворчал под нос.
«Только бы не встретить Волугов», — пронеслось в её голове.