Вся правда о Золушке

Глава 14

Поспать той ночью мне почти не удалось. Сразу после ужина муж повёл меня обсуждать меблировку в пустующих покоях. Правда, предусмотрительно прикрыл дверь и даже подпёр её стулом, поскольку замок оказался сломанным. Похоже, его больше интересовало, насколько там крепкая кровать в спальне и диван в гостиной.

К счастью, горничные уже навели порядок, поэтому мы не подняли клубы пыли. Хотя меня немного покоробила мысль, что когда-то здесь жила мать Золушки. А возможно, и вторая жена Ардена.

Да, он и раньше пытался найти новую мать своей дочери, как я узнала от знакомых дам, наперебой снабжавших меня сплетнями накануне свадьбы.

Первая жена умерла довольно рано. Роды были тяжелыми, следующие лет пять она практически угасала, пока однажды просто не проснулась.

Через пару лет Арден женился на чопорной старой деве, которая была старше на несколько лет. Женщина почти сразу начала наводить свои порядки. Следила за работой слуг, сама составляла меню на неделю, отдавая предпочтения постной пище. Вместо красивых цветников распорядилась посадить лечебные травы. А пруд и вовсе хотела засыпать землёй, якобы заботясь о безопасности ребенка. На семилетнюю девочку, привыкшую к свободе, свалились многочисленные занятия, среди которых особенно выделялся этикет. Его вела новая жена отца.

В общем, когда активная дама случайно упала с лестницы, все лишь вздохнули с облегчением. Да, было расследование, но нашли лишь рассыпанные жемчужные бусины, ставшие причиной трагедии. А поскольку ожерелье принадлежало самой пострадавшей, то сразу сложилась версия. Случайно порвавшиеся бусы попали под ногу женщине, которая не успела ухватиться за перила и скатилась с высокой лестницы, сломав шею.

Только сейчас я сопоставила факты, снова погружаясь в подозрения. Кто в этом доме жил больше десяти лет назад? Кому помешала та несчастная? И кто хотел провернуть тот же трюк со мной?

Теперь информация о следующей попытке Ардена обзавестись женой казалась мне лишь одной из версий. Говорят, что когда Золушке было десять или одиннадцать, её отец опять попробовал найти мачеху для дочери. На этот раз выбрал женщину помоложе, опасаясь зрелых дам, способных перевернуть весь привычный уклад и настроить против себя хозяев и слуг. И эта молоденькая виконтесса за неделю до свадьбы заявила, что собирается осчастливить супруга многочисленным потомством, а потому требует отправить Золушку в пансион, расположенный как можно дальше, чтобы пореже лицезреть напоминание о предыдущих браках Ардена.

В общем, свадьбу отменили. И следующие семь лет граф Тремейн обходился без жены. А когда решился на супружество, искал спокойную даму, согласную на все условия тщательно продуманного контракта. Ну и резонно предположил, что вдова с детьми будет самым лучшим вариантом. Память Миллифрины услужливо подбросила подробности первого разговора с Арденом. Он тогда особенно интересовался отношением к падчерице. Похоже, ответы его устроили.

Я думала о прошлом, принимая ванну в своих покоях. Но долго размышлять мне не дали. Муж, уже успевший освежиться, собственноручно промокнул меня полотенцем, одел в ночную рубашку и халат, а потом подхватил на руки и утащил в свою спальню. К счастью, по дороге нам никто не встретился. Девочки тоже уже ложились спать.

«Не ожидала, что в сорок лет мужчины такие активные. Мой прошлый муж, хоть и был моложе, никогда не отличался подобной прытью», – думала я ранним утром, когда кралась на цыпочках в свои покои.

Пока не переселилась в супружеские, смежные с комнатами Ардена, чувствовала смущение. Будто не от мужа возвращалась, а от любовника.

У лестницы чуть не споткнулась, услышав интересный разговор.

Обсуждали меня.