Вторая дочь

Пролог

Данное произведение является интеллектуальной собственностью Татьяны Олейник в соответствии с законом РФ от 09.07.1993 N 5351-1 (ред. от 20.07.2004) «Об авторском праве и смежных правах». Использование или компиляция произведения в любых интернет источниках и социальных сетях рассматривается как преступление против интеллектуальной собственности и передается для последующего разбирательства в судебные инстанции.

— Посмотри на свою сестру, Лейла! Как она прекрасна! — голос матери, Эвелин Кроу, звенел восторгом, будто хрустальные колокольчики на ветру. Она даже не пыталась скрыть, что ее сердце принадлежит только старшей дочери.

Я стояла в полутени у окна, наблюдая, как солнечный луч играет в волосах Мунлайт, превращая их в поток расплавленного золота. Пальцы невольно сжались в кулаки — так, что ногти впились в ладони, оставляя полукруглые отметины.

— Да, она прекрасна, — выдохнула я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Младшая дочь клана. Всего на пять минут младше. Но эти мгновения перечеркнули всю мою жизнь.

Сегодня мать впервые за долгое время обратилась ко мне напрямую. Обычно я была для них не важнее пылинки на ботинках — незаметная, ненужная. И все же где‑то в глубине души теплилась слабая надежда: может, однажды они увидят во мне не просто тень Мунлайт?

В вампирских семьях принято заводить лишь одного ребенка. Причина проста — Сила. Вампирская сущность пробуждается только у первенца.

Я не единственная, кому не повезло родиться второй. Но таких, как я, единицы. Жизнь второго ребенка — это вечный ад: ни любви, ни уважения. Тебя могут сделать слугой или продать богатому клану в качестве донора. Последний вариант — самый унизительный. Семья получает деньги и избавляется от позора. Почти никто из вторых детей не доживает до совершеннолетия.

Мне же выпал редкий шанс: будучи близнецом, я пользовалась всеми привилегиями вампирского отпрыска. Но все рухнуло в тринадцать лет — в тот день, когда у Мунлайт пробудилась Сила.

Праздник в честь этого события помнится до сих пор. Пышное торжество, толпы родственников и союзников клана. Старшая сестра сияла, как звезда, купаясь в лучах восхищения. А меня заперли в покоях, приказав не высовываться.

Тогда я еще верила, что скоро и во мне проснется Сила. Надеялась, что родители извинятся за несправедливость, и все вернется на круги своя.

— Мама, а когда моя Сила проснется? — спросила я однажды, заглядывая в кабинет Эвелин.

Она даже не подняла взгляда от бумаг.

— Лейла, не задавай глупых вопросов. Ты знаешь правила. Сила пробуждается только у первенца.

— Но мы близнецы…

— Близнецов не бывает, — отрезала она, наконец посмотрев на меня. В ее глазах читалось раздражение. — Есть старшая и младшая. Есть первенец и… все остальное.

Эти слова обожгли, как кислота. Я молча вышла, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

Год шел за годом, но чуда не случалось. Пять минут разницы в рождении оказались роковыми. Я превратилась в тень в родном доме. Меня не продали и не сделали служанкой — просто перестали замечать.

Сегодня — двадцатый день рождения. День, когда молодых вампиров впервые представляют ко двору. Сегодня все поздравляют Мунлайт и готовятся к королевскому балу, который чудесным образом совпал с нашим общим праздником.

Меня, конечно, никто не поздравил. Да и зачем? Это лишь пустая трата слов.

Я бродила по коридорам замка, прислушиваясь к далеким голосам и смеху. Из приоткрытой двери бального зала доносилась музыка — вальс, легкий и воздушный, словно перышко. Где‑то там Мунлайт кружится в танце, ловя восхищенные взгляды.

— Лейла? — тихий голос заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась. За мной стояла Лиси, наша давняя гувернантка. В ее глазах светилась искренняя забота — редкое явление в этом доме.

— Ты опять одна? — она подошла ближе, понизив голос. — Сегодня такой важный день…

— Для Мунлайт, — я горько усмехнулась. — Для меня — просто еще один день.

— Не говори так. Ты не хуже нее. Просто… мир несправедливо устроен.

— Почему? Почему все именно так? — я почувствовала, как к горлу подступает комок. — Мы родились в один миг. Почему она — звезда, а я — тень?

Ариана вздохнула, коснувшись моей руки.

— Иногда судьба играет с нами в странные игры. Но помни: ты сильнее, чем кажешься. И умнее. И храбрее.

Ее слова согрели, но лишь на мгновение. Потом реальность вернулась — холодная и безжалостная.

— Спасибо, Лиси. Но это ничего не изменит.

Она хотела что‑то сказать, но в коридоре послышались голоса. Мы обе обернулись.

— Лейла! — резкий окрик матери заставил меня вздрогнуть. — Что ты тут делаешь? Тебе следует быть в своих покоях. Сегодня не твой день.

Я молча кивнула, опустив взгляд. Лиси попыталась что‑то возразить, но Эвелин уже отвернулась, устремившись к бальной зале, где ее ждала дочь — настоящая наследница.

Оставшись одна, я направилась в свои покои. По пути взгляд упал на портрет предков, висящий в галерее. Строгие лица, гордые взгляды — все они были первенцами. Все они обладали Силой.

«А кто я?» — подумала я, ускоряя шаг.

Войдя в гостиную, я остановилась перед массивным зеркалом во весь рост. За столько лет можно было бы привыкнуть к такому отношению, но…

— И чем я хуже Мунлайт? — прошептала, всматриваясь в свое отражение.

Правильные черты лица, блестящие волосы цвета вороного крыла, глаза черные, как сама ночь… Я считала, что выгляжу даже привлекательнее сестры. Высокая грудь, тонкая талия, плавные изгибы бедер — все было идеально. Лишь одно портило картину: отсутствие вампирской сущности делало меня изгоем в глазах высокородных.

— Ненавижу! Как же я ненавижу… — хриплый шепот вырвался из груди, наполненный отчаянием и болью.

Кому были адресованы эти слова? Себе? Вампирам? Всему несправедливому миру?