Вторая жизнь Герцогини. Кровь и Дух.

ГЛАВА 33 ГЕРЦОГ ВОЗВРАЩАЕТСЯ ДОМОЙ

Герцога всерьёз интриговали новости, переданные Ленноксом. Его жена каким-то волшебным образом привязала бедолагу к себе. В письмах Леннокса он сквозь строки уже мог различить большую привязанность и верность жене, чем ему, герцогу и хозяину этих земель. Он никак не ожидал, что его жена — женщина, которую он знал лишь по одной встрече и десятку сухих писем, сумеет убедить, а по сути заставить его ближайшего помощника сопровождать её и служить ей напрямую.

Письма от Леннокса приходили регулярно: таблицы, учет земель, список отремонтированных участков дорог, последние новострные сводки. Перечень приобретённого оборудования. Кому из старост было выдано разрешение на перепланировку амбаров. Кто принят на службу и какие жалования назначены. Феликс чувствовал, что Леннокс сообщает ему лишь сухие факты, избегая подробностей и суждений. Герцог, привыкший к сухости военной канцелярии, не жаловался, он ценил точность.

В очень редких письмах, когда помощник рассказывал о ситуации в замке, между строк читалось неприкрытое восхищение его женой и её талантами. Феликс сам не мог разобраться в своих чувствах, доволен ли он, или это его тревожит.

Но, чтобы герцог ни думал о мотивах герцогини или действиях и энтузиазме Леннокса, он не мог не признать, что большинство решений были правильными и тактическими верными, во многом он и сам так планировал поступить, а это вызывало его уважение.

Герцог хотел сам взглянуть на новый тренировочный плац. Леннокс упоминал, что под руководством герцогини они открыли военный двор для юношей из местных семей. Не только из дворян, но и из простых крестьян и горожан. Им платили за учёбу, за усердие. Лучшим ученикам обещали место в герцогской гвардии. Армия прирастала не деньгами, а войнами, разумом и преданностью.

В случае нападения на территории герцогства с Диких Земель, часть людей знала бы как действовать, а другая часть и вовсе присоединилась бы к войскам. Это было правильно, умно. И, что особенно раздражало герцога, —это была не его идея.

Он даже подумал, что стоит лично поблагодарить Леннокса за его вклад.

***

Герцог на своем коне приближался к тренировочной арене близ родового замка. Под сапогами его людей скрипел гравий, а за спиной, словно тяжелое дыхание зверя, двигалась свита рыцарей. Он сдержанно кивнул Ленноксу, который с группой солдат стоял у кромки площадки и, кажется, не заметил прибытие господина. Всё внимание людей было приковано к сражению.

На деревянном настиле сходились в учебном бою двое — сэр Алдред, начальник стражи, в полной боевой выкладке, и юноша, чьё лицо скрывал облегченный шлем с опущенной защитной маской. Герцог прищурился. По пластике и росту парень напоминал ему не окрепшего подростка, слишком женственного и хрупкого, в котором он смутно пытался признать щуплого Филиппа Сарза.

Меч юноши дрожал в руках, тяжелый, слишком длинный для его уровня. Он не удерживал равновесия при выпадах, но отбивался с упрямой ловкостью — отскакивал, уворачивался, не давая себя загнать в угол.

— Да у парня нет ни щита, ни брони, — проворчал один из рыцарей герцога.

— Да, он не сможет двигаться в полной броне! — смеялись его люди, оценивая бой.

— И шлем... с кожаным забралом, ха! — хмыкнул второй. — Как будто больше заботится о прическе и дамском мнении, чем о собственной шее.

— Так это и есть тот Сарз, племянничек баронессы? — прошипел сэр Артур за спиной герцога. — Парень-то явно в бою не силён, хоть и прыгает, как лисёнок на охоте.

— Эх, сэр Артур, а умеет царапаться зверек. — прокомментировал воин очередной выпад юного рыцаря.

Герцог всмотрелся внимательнее и громко откашлялся, привлекая всеобщее внимание. Он тоже не мог понять, почему начальник стражи, опытнейший из его людей тратит время на паренька, которому бы мышцы сначала наработать, тело наесть.

В тот самый миг, когда юноша всё же заметил движение за спиной — целую армию, застывшую в ожидании, — он замер. На долю секунды обернулся на оклик. Этого оказалось достаточно.

Сэр Алдред не стал медлить. Он шагнул вперёд, молниеносным выпадом сместив центр тяжести, и, выставив щит, с силой ударил молодого противника. Щит с глухим звуком врезался в грудь юноши, сбив его с ног. Тот тяжело упал, ударившись спиной о настил, а меч с металлическим звоном вылетел из его руки и прокатился по доскам.

Толпа, следившая за поединком с затаённым вниманием, ахнула. На миг повисла тишина — будто воздух выдохнули разом. А затем, с противоположной стороны, раздались смех и насмешки. Люди герцога, что с самого начала наблюдали за тренировкой, уже не скрывали своего веселья — они потешались над юным лордом, словно это был цирковой номер, а не оружейный поединок.

— Сначала нужно тренировать силу и выдержку. Ты еле-еле держишь меч на вытянутой руке. Первое время тренируйся без шлема, это знают все, не блокируй себе обзор с разных сторон. — четко и ясно герцог по привычке отчитывал очередного юного рыцаря. — Но если ты так бережёшь своё лицо, юноша, может, и от юбки матери отходить не следовало? — решил подшутить и герцог.

Но тут случилось то, чего не ожидал никто из армии герцога.

Юноша медленно отдышался и начал было привставать. Как сэр Алдред вышел из оцепенения, посмотрел на лежащего под ним юношу и, побелев лицом, медленно опустился на одно колено. Его щит глухо стукнулся о землю.

— Миледи... — очень тихо выдохнул он. — Простите...

Все вокруг застыли, будто время оборвалось. Даже конь герцога, до того фыркавший и переминавшийся с ноги на ногу, замолчал.

Леннокс, сидящий у стены, поднялся с лавки, не сдерживая своего волнения. Его лицо побелело. Он не мог скрыть своих эмоций.

— Что за... — пробормотал герцог, спрыгивая с седла. Он подходил к арене, чувствуя, как в груди медленно нарастает злое, тягучее предчувствие.

На земле, тяжело дыша, скинув шлем и выпуская сбившиеся волосы из под маски, лежала его жена.

Герцог застыл на месте, словно его пронзила та самая стрела с Востока, только теперь — в самое сердце. Его жена. Его герцогиня. Лежала на спине, залитая потом и пылью, с выбившимися из-под шлема тёмными прядями, и смотрела на него снизу вверх, всё ещё тяжело дыша, но уже поднимаясь на локти.