Второй шанс

Пролог

Посвящается тем, кто был источником моего вдохновения,

подбадривал, здраво критиковал

или послужил прототипом для некоторых персонажей.

На небе уже видны звёзды. Их было мало, но казалось, что количество ярких крапинок увеличивалось в несколько раз с каждым проходящим мгновением. В воздухе витал сладкий аромат выпечки. Наверно, какая-то добропорядочная хозяйка приготовила послеобеденное угощение для своей семьи. Несмотря на позднее время, в этот осенний вечер было довольно тепло. Идеальная погода для романтической прогулки. Но на улицах деревни ни души. После долгого трудового дня уставшие жители разбрелись по домам наслаждаться семейным уютом.

– Такой вечер, а я…

– А ты прекрасно проводишь время.

– Это шутка? – с долей удивления переспросила девушка, проведя рукой по своей русой косе.

На кончике красовался алый бант, который в наступающих сумерках выглядел, словно язык пламени. Обладательница украшения вообще любила яркие оттенки. Но сейчас её наряд был довольно прост: лёгкое серое платье и узкий кожаный ремень, опоясанный вокруг талии. А на плече висела дорожная сумка.

Одежда её напарника тоже имела обыкновенный будничный вид. Он был облачён в тёмно-синюю открытую рубаху, грубоватую куртку и широкие льняные штаны. Скромно, но для подобного путешествия большего и не требуется, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Да! – тон собеседника моментально стал заметно грубее. – На самом деле ты лентяйничаешь!

– Тише! Разбудишь же! – проигнорировав замечание, шикнула в ответ девица. – На этот раз сам будешь её успокаивать!

Сомнительная угроза подействовала. Мужчина с некой опаской взглянул на свёрток, который неумело держал в руках. Не каждый день ему приходилось носить младенцев. Но ребёнок всё так же продолжал спокойно спать, не обращая внимания на начавшуюся ссору.

– Ле́йра, мне это действительно начинает надоедать, – уже тише повёлся разговор. – Или ты в течение пяти минут выбираешь, или я оставляю девочку возле первого же крыльца.

– Пять? Договорились! – с усмешкой отозвалась девушка. – Я даже смогу справиться быстрее. Как насчёт…

Жестом она указала в сторону огромного деревянного дома. В крайнем окне второго этажа слабо виднелся огонёк свечи.

– Дом старосты? Это так ты хочешь её спрятать?

– Что тебя опять не устраивает, Мэ́йдофф? – с раздражением огрызнулась спутница. – Прекрасное место. Девочку будут любить, и заботиться о ней. Лучше в этой деревне вряд ли найдёшь.

– Нам было поручено найти ей дом, а не хоромы!

– У нас с тобой разные понятия о «доме», – девица выхватила у мужчины ребёнка и прижала к себе. – И если уже девочку лишили родного убежища, надо попытаться отыскать ему достойную замену.

Лейра развернулась и решительно направилась к зданию. Достигнув порога, она бережно положила свёрток с младенцем на досчатую поверхность. После этого девушка резко выпрямилась, сняла с плеча дорожную сумку и начала сосредоточенно что-то высматривать внутри.

– Что ты ещё задумала? – поинтересовался Мэйдофф, догнав приятельницу.

– Ничего особенного-о… – протянула она, пытаясь разгладить на ноге мятый обрывок бумаги. – Всего лишь… Имя-я… Её имя напишу…

– С ума сошла?! Этого нельзя делать! – мужчина попытался отобрать листок у спутницы, но будущая записка уже была надёжно запрятана за спину автором.

– Интересно, почему?

-– С настоящим именем её отыщут за несколько дней!

– А с другим – лишь за неделю, да? – не найдя убедительности в таком аргументе, Лейра продолжила готовить послание.

Взяв кусочек уголька, который также нашёлся в сумке, она начала судорожно тереть его об стену дома, добиваясь острого кончика. Периодически девушка поглядывала на Мэйдоффа, сомневаясь в окончании его попыток забрать записку.

– Малышку найдут в любом случае. Рано или поздно. Так что нет смысла из-за пары-тройки дней лишать её имени, данном от рождения.

– Ты слишком заботишься о ней.… Только сейчас. С чего бы это?

– О, боги! Не неси чушь!

– Обращаешься к тем же, у кого украла? – с иронией заметил друг.

– Что?! – возмущённый взгляд в его сторону. – Она не богиня, а жалкое подобие!

– Но её супруг…

– Всё равно, это - совсем другое! – настойчиво повторила Лейра. – Так вскоре каждый человек станет причислять себя к божеству.

С заметной злостью, что была вызвана поднятой темой, девушка вложила скомканный клочок бумаги между складками яркой ткани, в которую был завёрнут ребёнок. Подняв с земли брошенную сумку, она снова развернулась к двери и дважды с силой постучала в неё.

– Теперь пошли. Побыстрее! – на ходу было сказано спутнику, который, как ей показалось, передвигался слишком медленно.

– Не волнуйся, нас не заметят.… Эй, ты куда? А ну-ка стой!