Второй шанс для Элии

Пролог.

— Где эта тварь?! — резкий оклик графа эхом прокатился по стенам древнего замка, отразился в витражных окнах просторной столовой и глухим стоном раненного зверя утонул где-то под самым потолком.

Пожилой Мортис вздрогнул и, несмотря на простреливающую боль в спине, согнулся еще сильнее, лишь бы хозяин не выбрал его объектом своего гнева! А все из-за гадкой девчонки, что в кои-то веки решила ослушаться и проявить характер… Вот же дрянь!

— Милый, — ласковый голос госпожи, заставил графа Изэр устремить свой полыхающий взор уже на супругу, позволив Мортису нервно перевести дух. — Куда она денется из предгорья? Сам подумай, так или иначе настанет ночь, вместе с ней придет и холод, а твой… — тут она запнулась, явно подбирая подходящее слово или делая определенный акцент на статусе разыскиваемой, — бастард, — особо протянув «а», продолжила она, — столь нежен, что вряд ли вынесет холод в легком платье, — скупо улыбнулась женщина.

— Изабелла, — прорычал граф решительным шагом направляясь к супруге, которая вместе с детьми, как ни в чем ни бывало, продолжала ужинать.

Графиня Изабелла Изэр была столь изящна, манерна и кротка, особенно в такие моменты, когда Эрдасу больше всего на свете хотелось оторвать ей голову, что это бесило его еще больше.

— Куда ты смотрела?! — прорычал мужчина уже на жену.

Графиня Изэр, хрупкая миловидная шатенка даже не вздрогнула от направленного в ее сторону рыка. Слишком хорошо она знала себе цену в этой семье, как и ценность вложений ее отца.

— Не стоит повышать голос во время ужина, ты же знаешь, как я этого не люблю, — чуть слышно проговорила она, даже не взглянув на супруга, продолжая аккуратно резать стейк.

— Ты совсем отупела?! — взревел Эрдас, с силой ударив по тарелке так, что ужин женщины устремился прямиком на пол.

— Ты что себе позволяешь? — гневно раздувая ноздри, прошипела женщина, поднимаясь из-за стола. — Какое мне должно быть дело до твоего выб… выкормыша?! — все же взяв себя в руки, прошипела она, отерев губы салфеткой и кинув ту на стол.

— О, всего лишь одно дело, что этот «выкормыш», как ты имела неосторожность выразиться, был обещан аршваи рам, представляешь?! — не скрывая иронии, усмехнулся граф. — Всего-то и делов, что император приказал отдать дочь рода Изэр на откуп в проигранной войне, но если тебе мой «выкормыш» все еще не нужен, то может быть отдадим нашу прелестную Тэодору?! А?! — уже не смеясь прорычал он.

В этот самый момент графиня Изэр почувствовала себя так, будто земля уходит из-под ног. Как отдать? В смысле: потребовали дочь рода Изэр?! Да кому они нужны в конце-концов?! Всего лишь мелкое графство в предгорье поверженной империи Тарволь?! Их даже на карте не с первого раза найдешь?! Так кому могли понадобиться их дети?

— Зачем? — тяжело сглотнув, пролепетала она, бросив взгляд на испуганно замершую над тарелкой дочь.

Тэодора была всего на год старше той девчонки! А что, если им сгодится и она?! Что тогда?!

— О, милая, когда я спросил императора, какого эфрима ему надо от моих детей, он обещал подробно передо мной отчитаться, — не скрывая злой иронии, вызверился мужчина. — Так что? Может, ты уже отомрешь и подсуетишься немного хотя бы ради своих детей?

***

Было плевать. Вот так, просто плевать! Куда идти, что делать, как дальше жить… Но одно я знала точно: больше ни за что не вернусь в этот проклятый дом! Ни за что!

Все еще захлебываясь в слезах, я спешно сползала по каменистым склонам, пытаясь уцепиться за чахлые деревца. Лес, что окружал замок Изэр, был бы легко проходим, если бы не был расположен в предгорье, где каждый неосторожный шаг нес в себе опасность. К сожалению, ни моя пышная фигура, ни такое же платье не располагали к беспрепятственному спуску. Я с трудом удерживала равновесие, перепрыгивая с камня на камень и все больше размазывала слезы и сопли по щекам.

— Пусть я лучше умру от холода и голода! Пусть меня съедят звери, — причитала я, продолжая подвывать, — но я ни за что не отправлюсь в земли аршваи рам! Только не туда! Не к этим нелюдям!

Слухи о тех, кому наша империя проиграла в войне ходили разные. И хотя предгорье война как таковая не затронула, слишком уж далеко, но возвращавшиеся на земли графства проигравшие воины шептали разное. Говорили, что и не люди они вовсе! Что маги каждый второй! Как в старых сказках маги, только называли они себя аршваи рам! А в ком силы нет, то те рабы магов… Что звери милосерднее воинов аршваи рам!

И вот сегодня, на приказ императора передать в земли врагов дочь, отец тут же вспомнил о ненужном ублюдке… Признал-таки кровиночку, чтобы тут же сбагрить боги ведают куда!

Воя во весь голос, я шла шаткой походкой по каменистому склону, понимая, что больше ничего не хочу в этой жизни! Как же они замучили меня! Всю жизнь терпела! Все ждала чего-то… Что примут. Что полюбят. Верила каждый раз, как распоследняя дура, что брат, сестра, мачеха, а может быть однажды и отец признают меня… А все, что получила — это бесконечные издевательства, обзывательства за то, что толстая, неуклюжая, тупая, да и вообще не пойми что! Ничего не умею…

А учил ли меня хоть кто-то чему-то?!

Уж лучше б и не родилась я вовсе!

Вот на этой шаткой мысли, нога моя оскользнулась на влажном камне покрытым бурым мхом. Я неуклюже взмахнула руками и стремительно полетела вниз головой. Момент удара запомнить уже не смогла…