Второй шанс для Валентины

Глава 1

— Васильнааа, — протяжно донеслось с улицы. — Васильна! Спишь чё ли?

Ох. Я поморщилась, не открывая глаз.

Три отрывистых удара в окно. Затем долгожданная тишина. А через пару секунд стук повторился.

Принесла же нелёгкая! Поспать с утра не дадут.

Часы на стене тикали непривычно громко. Будто пытаясь попасть каждым ударом в мозг, методично отбивая там свой ритм. Утро, значит. Снова. Ещё один бессмысленный день.

— Сейчас, Ильинична. Подожди… — отозвалась хрипловатым со сна голосом. — Иду уже.

Иду. Но сначала бы встать надо. Села на кровати, нащупала тапки. Колени заныли привычно, по-родному. Напоминая о том, что я ещё живая. В этом возрасте если с утра что-то не болит, это сразу должно вызвать подозрения.

Но сейчас боль с коленей перешла на поясницу, перетекая на всю спину. И схватившись на неё, я потихоньку, очень медленно встаю и плетусь на кухню, откуда доносится стук.

— Да иду я, иду…

На кухне пахнет вчерашним чаем и сухими травами — на подоконнике я вчера разложила чабрец, что насобирала в лесу. А Ильнична всё не унимается — долбит и долбит в окно.

— Чего тебе? — спрашиваю, приоткрыв форточку.

— Открой.

Чертыхаясь про себя, иду к двери. А Ильинична уже на пороге. И как всё успевает, шустрая?

— Разбудила что ли? — Ильинична, зараза, стоит на крыльце в своём цветастом платье. — Во даёт! Десять утра, а она спит.

В ответ лишь молчу, сдерживая колкости. А она проходит, не дожидаясь приглашения.

— Да я на минутку! Внуки сегодня приезжают. Сегодня только Светка с утра звонила, представляешь? Говорит, после обеда привезу. Да и правильно — чего им в городе сидеть на каникулах? Уж лучше у бабушки в деревне! Два сорванца! Всё сметут. У тебя ж варенье было, из крыжовника? Дай мне баночку, а? Уж больно они его у меня любят.

— Подожди. Сейчас принесу, — кивнула и пошла в погреб, пока ещё и голова не разболелась от этой трещотки.

Внуки.

Слово мягко толкнулось куда-то под рёбра. Оставив там ноющую, едва уловимую боль. Просто как напоминание о том, чего в жизни не случилось. Ни детей, ни внуков. Всё было как-то… не до того. Работа, дом, а потом и мужа не стало.

По коридору дошла до люка. Покряхтела, наклоняясь, и потянула на себя металлическое колечко. Даётся с трудом, гад. Натужно выдохнула, когда всё же отворила крышку. В нос тут же ударил прохладный воздух, пахнущий сыростью, землёй и перебродившими яблоками.

Где ж оно. Вареньице-то моё. Надо бы вспомнить.

— Хоть кому-то мои заготовки в радость.

Опустила ногу на первую скрипучую ступень. Господи, сколько же я их пересчитала? Тысячу раз? Две? Двадцать узких крутых выступов до пола.

Раз.

Два.

Три.

На четвёртой под ногой раздался непривычный хруст. Нога, вдруг лишившись опоры, ушла в пустоту.

И мир… нет, не перевернулся — резко накренился. Потолок подвала взмыл вверх, оказываясь далеко, где-то за спиной.

Давно надо было заменить ту прогнившую доску…

Тьма сомкнулась надо мной мягко, почти бережно. А в следующую секунду я выдохнула, будто всплывая на из воды поверхность. Дышать стало свободно, без хрипов и без тяжести. Легко, слишком легко.

Я зажмурилась, готовясь к удару о земляной пол, но вместо этого почувствовала под ногами что-то твердое, ровное, словно каменная плита. А в следующий миг меня подхватили чьи-то сильные руки. Гляжу на своего спасителя — а передо мной мужчина. Статный, спокойный. И смотрел он на меня пронзительными карими глазами, будто видел насквозь.

Откуда он здесь, у меня в подвале? Да и подвал ли это?

— Прошу прощения, — сказал мужчина спокойно. Голос низкий, ровный. — Вы оступились.

Он осторожно поставил меня на ноги и сразу сделал шаг назад, возвращая между нами приличное расстояние.

Я не оступилась. Я умерла, — мелькнуло в голове.

Но вслух:

— Благодарю… я в порядке.

Голос прозвучал мягче, моложе. Я сама его не узнала. И только теперь увидела, что стою в длинном платье. Но ведь я была в ночнушке и домашнем халате, когда спускалась в подвал.

Мужчина чуть склонил голову.

— Моё имя Адриан. Я хотел приобрести у вас средство от головной боли, если вы принимаете посетителей.

Посетителей?

Я замерла. Это сон. Или бред.

— Вален…

В горле пересохло.

— …тина, — договорила я хрипло.

— Очень приятно, Тина, — очаровательно улыбнулся он.

В этот момент что-то зазвонило вдали. А перевела взгляд на источник звука и поняла, что это был колокольчик на двери. Но откуда дверь в подвале?

— Похоже, у вас наплыв посетителей, Тина, — заметил Адриан с лёгкой улыбкой.

— Я знал, что ты здесь! — раздался раздражённый голос.