Второй шанс наследницы Седьмого дома

Пролог

Я была самой счастливой девушкой в королевстве, и ничего в этом мире не могло этого изменить.

Пальцы подрагивали в нервном возбуждении, пока я шла к мраморному алтарю, утопающему в кремовых розах. Светлый ковёр с золотистым витиеватым узором скрадывал стук моих каблуков. Сквозь высокие стрельчатые окна храма лился солнечный свет, делая этот момент ещё более волшебным. Мои щёки уже болели от бесконечных улыбок, но я была так счастлива!

Придворные тихо переговаривались на скамьях, тянущихся по обе стороны от прохода. Я слышала и восхищённые вздохи, и неразборчивый шёпот. Кто-то из них наверняка обсуждал, что у меня не слишком роскошное платье, цветы у алтаря выглядят безвкусно, а причёску можно было сделать и получше. Но мне было всё равно.

При дворе всегда найдут за что тебя осудить, даже если всё будет идеально. В первую очередь из зависти. Потому что ни один из семи великих домов за последнее столетие не устраивал подобной свадьбы.

Всё утопало в золоте и светлых цветах. Никаких ярких и вычурных нарядов у знати, лишь бежевые камзолы и кремовые платья. По одну сторону храма висели знамёна Солвейнов, а по другую – Арвеллов. Мой наряд тоже был произведением искусства: золотая вышивка на корсете изображала королевского льва, а на задней части подола раскрыл свои жемчужные крылья феникс моего дома. Приспущенные кружевные рукава оставляли открытыми плечи и часть спины – продуманная дерзость, которая должна была напомнить всем, что я не просто невеста, а наследница великого рода.

Этот день был особенным во всех смыслах.

Дом Арвелл объединялся с королевской семьёй, чтобы создать нерушимый союз, а мы с Адрианом становились мужем и женой. Отец всю жизнь готовил меня к тому, что брак – это лишь политический союз, и как наследнице дома мне нельзя было забивать голову мечтами о великой любви. Но Адриан был идеальным.

Он был ангельски красив – светлые волосы, голубые глаза, чарующая улыбка, а волевой подбородок придавал ему мужественности. На турнирах ему почти не было равных, он обращался с оружием так, словно оно было его продолжением. О его щедрости знали все при дворе: принц финансировал городские приюты для детей и бездомных, экспедиции в отдалённые уголки королевства и строительство новых храмов. Кто-то всё же имел наглость распускать про него дурные слухи, но все они меркли на фоне его неизменной вежливости и благородства, с которыми он держался на балах и приёмах. О нём мечтали все девушки королевства, и сегодня он должен был стать моим мужем.

Моя улыбка стала ещё шире, когда я замерла у алтаря напротив Адриана. Подол длинного платья зашуршал по мраморным ступеням, но я не слышала ничего, кроме его тихого голоса:

– Ты просто великолепна.

За свою жизнь я слышала эти слова бессчётное количество раз на балах от разных мужчин, но они никогда не волновали меня так сильно, как сейчас. Сердце бешено забилось в груди, и мне казалось, что его стук слышно всем вокруг. Ну и пусть! Пусть весь Аверлен слышит моё счастье.

Адриан коснулся моей руки, и я забыла, как дышать. Мир сузился до его чарующих светлых глаз и красивой улыбки. Священник начал зачитывать клятву, а я отсчитывала мгновения до того, как смогу сказать «клянусь» и коснуться губ Адриана. Несмотря на то, что мы много времени проводили вместе до свадьбы, мы никогда не целовались и не переступали черту. В отличие от многих неотёсанных грубиянов, имевших наглость предлагать мне скрасить скучные будни при дворе, Адриан и помыслить о таком не смел.

– Да станет Сейнар, Страж Верности, свидетелем этого союза. Адриан Солвейн, клянётесь ли вы хранить эту женщину, быть ей опорой и не нарушить данной клятвы, пока длится ваш путь под небом Аверлена? – наконец спросил священник, внимательно глядя на принца.

– Клянусь, – нежно улыбнулся он, едва ощутимо поглаживая меня по ладони.

В горле резко пересохло, когда священник перевёл взгляд на меня. Время словно застыло. Сейчас я перестану быть Арвелл и стану Солвейн, принцессой Аверлена и женой лучшего мужчины в мире.

На мгновение тревога захлестнула меня с головой, напоминая, что мне придётся оставить своего отца и переехать в Астрейн – столицу нашего королевства. Всю жизнь провести при дворе, без возможности спрятаться от шума балов и интриг, а впоследствии управлять страной вместе с Адрианом. Ничего из этого не пугало меня, за исключением разве что расставания с отцом, так почему же я подумала об этом сейчас?

– Ариана Арвелл, клянётесь ли вы хранить этот союз и оставаться верной данной клятве?

– Клянусь, – сдавленным голосом выдавила я, заметив, как дрогнула улыбка Адриана.

Зал тут же взорвался оглушительными аплодисментами. Лицо Адриана вновь посветлело. Не расцепляя наших рук, он повернулся к слуге, который держал светло-кремовую подушечку, расшитую золотом, с нашими кольцами, и надел мне на палец изящное украшение с тонкой гравировкой на ободке в виде королевского герба. Мои руки мелко дрожали, когда я проделывала то же самое, и Адриан ласково улыбался, думая, что это из-за волнения. И это определённо было из-за волнения, но… было что-то ещё, чему я не могла найти названия.

Адриан наклонился ко мне и едва ощутимо коснулся моих губ своими. Мгновение назад я мечтала об этом моменте, а теперь так растерялась, что не могла пошевелиться. Он отстранился раньше, чем я успела ответить на поцелуй. Всё было не совсем так, как я себе представляла. Разочарование неприятно кольнуло изнутри, но я удержала улыбку на губах, напомнив себе, что Адриан вряд ли станет целовать меня по-настоящему на глазах у всего двора.