Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 4

Пробиваться сквозь толпу было неимоверно тяжело. Я всё время сталкивалась с другими людьми, бормоча извинения, а в душе разливалась тревога. В висках набатом стучал пульс, пересохло горло.

— Прошу прощения. Извините…

Сэр Родвиг давно скрылся из виду, но я пробиралась вперёд в отчаянной надежде найти сестру. Если они остановятся, то наверняка будут ждать меня. Самое неприятное, что фестиваль — это рассадник воров и бандитов, желающих поживиться.

… В какой-то момент ощутила, что кто-то схватился за ремешок моей сумки и попытался её сдёрнуть.

Резко обернулась и без колебаний залепила воришке пощёчину.

Глаза мальчишки ошеломлённо распахнулись, он машинально выпустил ремешок и прижал ладонь к лицу.

— Проваливай, пока я добрая, — выплюнула сквозь зубы, развернулась и врезалась в мужчину, преградившего путь.

Отлетела назад, как от удара об огромную каменную стену, и едва не приземлилась на мягкое место.

Незнакомец в чёрной маске поймал меня за руку и рывком притянул к себе.

Испуганно прижалась к его груди и судорожно выдохнула.

— Спасибо. Я очень вам признательна, господин. Но… не могли бы вы отпустить меня? — задрала голову и шумно сглотнула, столкнувшись с ярко-янтарными глазами.

“Тёмные волосы, чёрная маска, плащ… Пресвятая Дева!.. Скажи, что я ошибаюсь!”

— Будьте осторожны, мисс, — пророкотал мужчина, выпуская меня. — На площади много воров, один даже осмелился стянуть у моей сестры кошелёк. Я погнался за ним, но упустил.

“Зачем он мне всё это говорит?” — мелькнула растерянная мысль.

Но упоминание “сестры” только добавило сомнений. Не может быть, что я так легко столкнулась с тем, кого отчаянно избегала.

— Тот мальчишка, что пытался стянуть у меня сумку, побежал туда, — указала во дворы. — Прошу прощения, но мне нужно найти… друзей. Мы разминулись.

— “Мальчишка” не тот, кого я ищу, — губы мужчины дрогнули в улыбке, но я не чувствовала ни тепла, ни искренности.

На меня смотрели глаза расчётливого, безжалостного хищника, и этот взгляд мог принадлежать только нашему императору. Ридиану Иштару.

Нет, я всё ещё надеялась, что это не он, но…

… так много совпадений.

— Что ж, мне жаль, что не могу помочь, — учтиво поклонилась и, вцепившись пальцами в сумку, попыталась обойти “незнакомца”.

— Ну почему же, не можете? — усмехнулся он в спину. — Давайте поищем вместе, — предложил непринуждённо. У меня по спине побежали мурашки. — Я — вора, а вы — своих друзей. А если кто-то вновь попытается обворовать вас или будет приставать, я смогу защитить. — Голос звучал мягко, и оттого “незнакомец” казался ещё опаснее.

Появилось ощущение, словно меня нарочно пытаются заманить в расставленную липкую паутину, из которой я уже никогда не смогу выбраться.

Нет, я верю, что наша встреча случайна, но… всё равно страшно. Очень страшно.

Если мне и нужна защита, то не от воров, а от него самого. Но не могу же я сказать об этом вслух…

— Вы боитесь меня? — склонив голову к плечу, поинтересовался он. — Разве я давал повод?

“Звучит как угроза…”

Облизала пересохшие губы и насилу улыбнулась.

— Прошу прощения, мы встретились впервые, а я не склонна доверять незнакомцам, поэтому растерялась. Я сожалею, если моё поведение показалось вам грубым, — вымолвила, стараясь изо всех сил казаться непринуждённой.

— Если вы не доверяете незнакомцам, мисс, то не следует перед ними извиняться, — произнёс насмешливо и внезапно склонился к моему уху. — Не лучше ли бежать без оглядки?

Меня прошиб озноб, тело непроизвольно задрожало.

Разве человеческий голос может пробирать до костей? Может так легко вызывать панический ужас?

“Нет, я должна собраться! Ради себя, ради Юлии…”

— У меня нет причин убегать, — отозвалась, сделав шаг назад и вскинув голову. — Вы не совершили ничего плохого. Если на этом всё, то…

— Пойдёмте вместе, — настойчиво предложил он, продолжая пугать хищным взглядом. — Я буду волноваться, если с вами что-нибудь случится после того, как мы расстанемся, — вздохнул притворно.

“Если буду и дальше отпираться, он разозлится. А если достану при нём блокнот-артефакт, может догадаться…”

— Тогда прошу, позаботьтесь обо мне, — произнесла учтиво и осторожно взялась за подставленный локоть.

“Незнакомец” возвышался надо мной, словно скала. Его широкие могучие плечи не могла скрыть даже накидка. Такое величие и осанка не могут принадлежать обычному человеку. Тем более я уже видела однажды императора, несколько лет назад на балу дебютанток. И очень хорошо запомнила то чувство, что испытала при взгляде на него…

Мне кажется, в империи не существует человека, который не испытывал бы страх рядом с ним. Конечно, это не касается леди Мор и её супруга.

— Позвольте узнать ваше имя? — непринуждённо спросил он, а я вот сразу напряглась. — Или это тайна? Вы поэтому надели парик и маску?

“Это не хорошо…”

— Фестиваль ведь, — отозвалась, напустив на себя легкомысленный вид. Я не сделала ничего плохого, так почему должна оправдываться? — Даже если я и скрываю свою личность, то не из-за плохих намерений.

— Вы правы, — внезапно усмехнулся он. — Я тоже скрываюсь, только потому, что хотел провести время с сестрой, не привлекая чужого внимания, но в итоге мы всё равно разошлись. Из-за какого-то воришки… — закончил угрожающе.

Я внутренне вздрогнула, уже жалея того незадачливого любителя наживы. Вероятно, его смерть не будет лёгкой…

Напряжение сковывало каждую клеточку тела, ноги одеревенели, появилась сухость во рту. Я в принципе не могла расслабиться рядом с этим человеком, в голову всё продолжали лезть мысли о сестре, что именно он причастен к её смерти, что по его вине…

… и так по кругу.

Разумом я понимала, что бессмысленно винить императора сейчас, когда вернулась в прошлое, когда ещё ничего не произошло, но я ведь всё помню. Помню так, словно это случилось вчера.