Второй шанс. Тропа для двоих

Пролог

На площадях горели костры. Люди старались в последние «пустые» ночи года держаться поближе к огню, опасаясь злобных сиидэ, духов подземного мира. До того, как на небе взойдёт солнце, освобождённое Тунаром, великим богом-воителем, власть во всём Ан-Уаве (прим. автора: населённая людьми часть мира) принадлежит грозным порождениям тьмы.

На большой площади протяжно мычали быки, скоро их принесут в жертву могучему Тунару, чтобы дать ему сил бороться со злобными отродьями, Сиидэ. Жрецы уже погрузили на телегу чаши для крови и длинные ритуальные ножи, ожидая прибытия Киарана, своего гайррода (прим. автора: правитель).

Туман, клубившийся на улицах, расступился перед пятёркой рослых мужчин в толстой кожаной броне. Они шли клином, точно остриё кинжала, впереди - Киаран, гайррод острова Таллах Мор, а за ним верные нойды-телохранители. Их воспитывали с младенчества вместе с правителем, и не было людей отважнее и преданнее.

Последний из нойд, жестокий Падрай, тащил за бечёвку, точно козу на поводу, привязанную девушку. На лице красивой шатенки не было и кровинки, но глаза горели яростью, а с губ срывались проклятья.

- Варвары, пожиратели отбросов, отпустите меня! Я дочь Лоркана магКахала, отец жестоко отомстит за мою смерть, вырвет вам всем глотки и скормит своим псам!

Падрай грубо дёрнул за бечёвку, девушка от неожиданности сделала два быстрых шага вперёд, не удержала равновесия и упала в грязь. Со всех сторон раздались глумливые смешки зевак.

- Папаша и сам, небось, рад избавиться от такой дочурки, - послышался голос из толпы.

Девушка, сплюнув жижу и поднявшись на ноги, исподлобья зыркнула на зевак, и люди невольно притихли, под горящим взором жены гайррода.

- П-шла, - дёрнул снова верёвку Падрай.

Гордо вскинув голову, молодая супруга правителя побрела вслед за своими мучителями, снедаемая ненавистью и страхом.

Из темноты выступил навстречу гайрроду верховный жрец, Ханнраон.

- Мой господин? - он молча указал глазами на девушку.

- Жена хотела убить меня, - резко ответил Киаран.

Жрец бросил взор, полный сомнений, сначала на худенькую, невысокую девушку, потом на огромного, как буйвол, гайррода.

- Эрин пыталась отравить господина, - за правителя пояснил Падрай.

Ханнраон молча кивнул и указал на место в телеге.

- Свершим суд на холме Дурнстаг, перед ниитоном (прим. автора: здесь, священная роща). Свидетели есть, чем подтвердишь ты свои слова, господин, перед взором Тунара?

- Я видел, как Эрин подлила отраву в пищу, - сказал Падрай, - собака, которой отдали еду, сдохла.

Более не произнеся ни слова, жрец удалился.

Дорога тянулась сквозь туман, по долине, ведущей к дремучему лесу. Плотная пелена скрывала ориентиры, но жрецы в них не нуждались, Ханнраон вёл под уздцы невысокую мохнатую лошадку, следом шли остальные служители богов, за ними гайррод и его нойды, чуть поодаль, держа в руках факелы, - жители города Дуннгарван.

Холм Дурнстаг вынырнул из темноты, немым исполином возвышаясь над толпой, впереди уже виднелась священная роща. Сегодня туда не ступит нога человека, в пустые ночи было запрещено тревожить покой богини-матери Айнэ.

Жертвенных быков оставили внизу холма, сейчас время для правосудия. Жрец поднялся на возвышенность, на него с вершины безучастно взирала каменная статуя Тунара.

- Народ Таллах Мор, сегодня мы казним жену гайррода Киарана. Она обвиняется в попытке убийства своего господина.

По толпе пронеслись возмущённые голоса.

- Чужачка, - визгливо крикнула женщина, стоявшая впереди всех, - она никогда не уважала наши обычаи.

- Сожжём её! - поддержали другие.

- Поднимем на копья!

Народ уже смаковал подробности предстоящей казни.

Жрец вскинул руку, и все умолкли.

- Свидетелем преступления стал Падрай, нойд нашего господина, - глубокий голос Ханнраона разносился по долине, даже туман не мог приглушить его.

В толпе заулюлюкали, в девушку, которую подтащили к подножию холма, полетели палки и камни. Она, как могла, уворачивалась, чем ещё больше раззадоривала своих мучителей. Один булыжник попал ей в бровь, кровь брызнула на белую кожу, залила глаз и щёку. Жрец остановил толпу, коротко махнув рукой, никто не посмел его ослушаться.

- Падрай, ты будешь сегодня десницей Тунара, - Ханнраон спустился вниз, вытащил из повозки длинный жертвенный нож.

Нойд Киарана, кровожадно осклабившись, шагнул к жрецу.

На мгновение все отвернулись от Эрин, и девушка, умудрившаяся за время пути ослабить верёвку, бросилась бежать к священной роще. Она знала: тот, кто пересёк порог обители Айнэ, не повинен смерти.

- Держи!!! - заорали десятки глоток.

Несясь зигзагами, Эрин ловко обогнула толпу и побежала вперёд, где в темноте возвышались кроны могучих дубов ниитона. Страшный рык вырвался из уст Падрая, схватив короткое копьё, он бросился вслед за жертвой, а за ним остальные нойды и Киаран. Правитель вырвался вперёд, почти настигнув беглянку, протянул руку, но та громадным, нечеловеческим прыжком преодолела сразу метра три, оторвавшись от мужчины.