Второстепенная злодейка мечтает сбежать

8

двумя неделями позже

Обмахиваясь веером, я игнорировала перешёптывания среди аристократии. Разрыв помолвки между старшей дочерью герцога Ассам и маркизом Вайрна дал много поводов для пересудов в последние дни и, если учитывать, как вёл себя после этого Джозеф Вайрн, подробностями слухи только пополнялись.

Заметив вдали зала, сверкнувшие в сиянии магических камней, освещавших бальный зал, белые волосы, я поспешила сменить позицию, спрятавшись за колонной. Если маркиз меня заметит, то всем моим планам наступит конец. Продолжая прятать нижнюю часть лица за веером, я продолжила следить за одетым в неброский, но дорогой костюм, молодым мужчиной, разговаривающим с графом Пуэр, хозяином проводимого сегодня бала.

Высокий рост и уникальные, светло-серого оттенка, глаза, прозванные в народе «серебряными», выдавали в нём близкого кровного родственника императорской семьи, а густые, чёрные волосы, казалось, поглощали собой свет. Если верить книгам в библиотеке герцогства Ассам, этот оттенок волос был такой же отличительной чертой представителей герцогского рода Цейлон, как «серебряные глаза» у рода Императора, и, по древним легендам, достался потомкам от первого герцога Цейлон.

Клод Цейлон определённо отличался от привычных мне по столице аристократов тем, как вёл себя в обществе. Он не ходил от группы к группе, желая вести диалог с потенциальными союзниками, и разговаривал лишь с теми, кто заговаривал с ним. Герцог выглядел немного скучающим, но взгляд его пронзительных глаз цепко охватывал каждое изменение в бальном зале.

Со своего места я отчётливо видела, как хищно следила за ним Аннет и по тому, как изредка герцог поворачивал в её сторону голову, понимала, что Клод Цейлон прекрасно знал, что за ним наблюдают. Совсем иным было то, заметил ли он мою слежку? Невдалеке вновь мелькнули короткие белые волосы, и я поспешила перейти за другую колонну.

Из-за того, что мне пришлось отвлечься на поиск нового места, где я могу спрятаться от маркиза Вайрна, когда я вновь выглянула из-за колонны, то не увидела ни герцога Цейлон, ни Аннет. Значит сестричка решила действовать сегодня?

Моё сердце громко застучало от ужаса. Неужели я опоздала? Сглотнув, я полностью вышла из-за колонны, внимательно оглядываясь по сторонам. Верно. Ни сестры, ни герцога. Судорожно выдохнув, я поспешила покинуть бальный зал. В висках стучала лишь одна мысль: я должна любой ценой успеть опередить Аннет. Если она поговорит с Клодом Цейлон раньше меня, то я уже не смогу сбежать от Джозефа Вайрна!

Вот только буквально выбежав в сад позади особняка, я заметила Аннет, стоящую напротив герцога Цейлон около фонтана. Они смотрелись настолько гармонично, я невольно замерла. Словно картина талантливого художника, нарисованная к какому-нибудь популярному нынче у аристократок роману о любви.

Покачнувшись на ослабевших ногах, я смогла удержаться лишь схватившись за ствол высокого дерева, так удачно загораживающего меня от людей около фонтана. Я опоздала. В груди родилось какое-то опустошение. Идти к герцогу сразу после Аннет? Как любой здравомыслящий человек, Клод Цейлон может и выслушает, но шансов обрести успех у меня больше нет. К тому же, со своего места из-за шума воды в фонтане я не могла расслышать, что именно говорит ему Аннет. Как объясняет перспективы брака именно с ней и необходимость спонсировать её поход мести против бывшего жениха и вероломной сестры.

Обернувшись, я посмотрела на особняк, мерцающий огнями окон на фоне темнеющего, вечернего неба. Мне не хотелось возвращаться обратно в бальный зал, где сейчас хищным зверем бродил в поисках меня маркиз Вайрн, поэтому, собравшись с духом, я медленно побрела по дорожке сада, в противоположную от фонтана сторону.

Присев на корточки около куста с розами, я, не обращая внимания на то, что подол моего платья уже успел испачкаться, провела пальцами по мягким лепесткам цветов. Густой, насыщенный аромат приятно сочетался с прохладой вечернего воздуха. Сложив руки на коленях, я положила на них голову, смотря на слабо освещённые в полумраке сада розы. В голове было пусто. Мой план, на который я возлагала столько надежд, оказался разрушен.

— Может просто сбежать? — тихо спросила я у цветов.

Идея в свете произошедших событий выглядела весьма заманчиво. Просто взять и попросить помощи у Изольды и Его Высочества, чтобы убраться как можно дальше от столицы. Может, даже в какую-нибудь дружественную страну, чтобы меня не нашёл…

— Вот вы где, милая Франческа!

Дёрнувшись, я начала было подниматься на затекшие ноги, но с коротким вскриком начала падать прямо на розовый куст. Я уже была готова к уколам острых шипов, когда сильная, мужская рука обхватила меня за талию, словно стальные тиски, а горячее дыхание обожгло шею.

— Вам стоит быть осторожнее, моя дорогая.

Мне стало противно и, задёргавшись в крепкой хватке, я попыталась вырваться. Всё напряжение последних недель, копившееся во мне, наконец-то вырвалось наружу.

— Не называйте меня по имени! Вы бывший жених моей сестры, и я не ваша дорогая!

Словно не слыша, Джозеф Вайрн лишь сильнее прижал меня к себе, обнимая одной рукой за талию, а второй зарываясь в волосы, портя причёску.

— Тут ты ошибаешься, любимая, — произнёс этот безумец, смотря на меня своими жуткими, чёрными глазами. — После того, что произойдёт сегодня я, как честный человек, пойду к твоему отцу, и он даст своё разрешение на свадьбу. Не помолвку, как с твоей сестричкой, а сразу брак. Ты никуда от меня больше не денешься, Франческа…

Размахнувшись, я хотела было со всей силы ударить маркиза, но тот ловко уклонился от моей слабой попытки отпора и жутко рассмеялся своим хриплым смехом от которого у меня заледенела кровь в жилах.

— Ублюдок! — зашипела я, окончательно потеряв контроль над эмоциями и задёргалась в его крепких объятиях, силясь вырваться. — Я никогда не стану твоей женой! Ты мне отвратителен!

— Ты меня полюбишь, — вновь рассмеялся над моими бессильными попытками Джозеф. — Просто расслабься, любимая Франческа.