Второстепенная злодейка мечтает сбежать

9

Зря я надеялась, что после появления неожиданного спасителя у Джозефа Вайрна неожиданно проснётся стыдливость. Вопреки всем разумным действиям, маркиз лишь сильнее запрокинул мою голову назад и спокойным голосом произнёс:

— Мне казалось, что лезть в отношения будущих супругов является чем-то бесцеремонным, герцог Цейлон.

— А я отчётливо слышал, что леди утверждала, что не желает становиться вашей супругой.

— Бедняжка ещё не до конца пришла в себя от радостной вести, — я, прижатая к чужой груди, скорее почувствовала, чем услышала, как Джозеф хохотнул. — Сами знаете, какими впечатлительными бывают современные леди.

Видимо маркиз немного расслабился, думая, что я стану держаться за свою честь и не буду больше вырываться. Его хватка на моих волосах стала слабее, чем я и воспользовалась. Резко дёрнувшись, я вновь попыталась ударить мужчину и на этот раз Лучезарный улыбнулся мне: с хрустом костяшки моих пальцев встретились с носом Джозефа Вайрна и, охнув от боли, мужчина выпустил меня из рук, схватившись ладонями за лицо.

Отпрыгнув назад, я даже сквозь слёзы, продолжавшие литься из глаз, увидела, как крепко Джозеф зажимает свой нос, стараясь остановить кровь, водопадом льющую сквозь пальцы.

— Убирайтесь прочь, маркиз Вайрн, пока я не вызвал стражу, — приказал герцог Цейлон, встав между мной и Джозефом.

Вместо ответа маркиз громко рассмеялся и, смотря мимо герцога на меня без гнева, с каким-то лихорадочным, безумным блеском в глазах, произнёс:

— Через два дня я приду просить у твоего отца разрешение на наш брак, Франческа. Жди меня, любимая.

Развернувшись, Джозеф Вайрн поспешил по дорожке сада прочь, видимо желая побыстрее добраться до своего экипажа и навестить мага-лекаря. Только сейчас, смотря на его стремительно удаляющуюся спину, я полностью смогла осознать, чего именно только что избежала.

Громко всхлипнув, я начала оседать прямо на дорожку, не в силах удержать себя в вертикальном положении. Упасть мне не дал герцог. Осторожно подхватив меня под локоть, он помог остаться стоять. Его прикосновение было осторожным, словно он находился рядом с диким зверьком. Я понимала причины его поведения. Моим первым желанием было дёрнуться прочь от чужого прикосновения, но я смогла удержать себя на месте и теперь лишь дрожала всем телом.

— Спасибо, герцог Цейлон, — дребезжащим от пережитого голосом произнесла я. — Мне… вы меня очень выручили.

Запрокинув голову, я посмотрела на возвышающегося надо мной мужчину. Его яркие, сияющие серебром глаза завораживали, и я не могла не восхититься их светлой красотой. Тем, как сильно они отличались от тех чёрных провалов маркиза, обещающих мне падение в Царство Тьмы. Словно Тьма и Лучезарный...

— Хотите уехать, леди Ассам?

Может это мой шанс? Я посмотрела по сторонам и вновь перевела взгляд на герцога. Предложить не брак, а помощь в бегстве! Герцог Цейлон и Его высочество второй принц вместе смогут больше, чем по одиночке.

Я ещё только обдумывала варианты, когда мой рот сам открылся и из меня вырвалось сокровенное желание, озвученное в умоляющей просьбе:

— Помогите мне сбежать, — я охнула, закрыв ладонью себе рот.

— Сбежать от маркиза Вайрн? — герцог внимательно смотрел на меня. — Почему вы просите об этом меня, а не вашего отца или брата?

Я прикусила язык, понимая, что не разрушив образ Аннет, не смогу ответить на этот вопрос. Вот только почему я продолжаю беречь сестру, когда та была готова отдать меня этому чудовищу, маркизу Вайрну, а потом погрузить меня в куда более глубокую бездну отчаяния? Плевать! Я ответила герцогу решительным взглядом. Скорее всего он уже согласился на сделку с Аннет, а значит нужно в первый и последний раз воспользоваться новыми семейными связями. Не сможет же он отказать сестре своей будущей жены? Вряд ли Аннет сразу сообщила ему, зачем ей супруг, имеющий огромную власть в Империи.

— Все думают, что я и маркиз Вайрн любим друг друга, а моя сестра уверена, что я отбила у неё жениха, но вы сами только что видели, что я… — меня вновь затрясло, и герцог машинально, видимо по привычке, погладил меня по голове, заставив невольно вздрогнуть от неожиданности. — Я хочу сбежать, герцог Цейлон. Вы поможете мне?

Отдёрнувший руку, которой погладил меня по голове, герцог лишь хмыкнув. Несколько томительных секунд он молчал, смотря мне прямо в глаза, после чего спросил:

— А что будете делать, когда маркиз Вайрн вас найдёт? Судя по тому, что я сегодня увидел, он вряд ли так просто отпустит вас.

— Я не дамся ему живой и без боя, — буквально оскалилась я, продолжая дрожать. Мне было уже не до этикета.

— Радикально, — произнёс герцог, после чего, запрокинув голову, посмотрел на яркую Лунарию, сияющую в ночном небе. — У меня есть к вам иное предложение, леди Ассам.

Насторожившись, я приготовилась внимательно слушать. Что же может предложить герцог? Стать служанкой в землях его герцогства? Замаскироваться под аристократку из другой страны? В моей голове проносилось множество мыслей, вариантов того, что скажет мне герцог, но, когда я услышала его предложение, во мне всё перевернулось:

— Станьте моей женой.

— Простите? — ошарашенно переспросила я. — А как же Аннет?

— А причём тут ваша сестра? — герцог Цейлон посмотрел на меня с недоумением: — Я не заключал никаких сделок с вашей сестрой, хотя видит Лучезарный, она явно жаждала сделать мне выгодное предложение, позволившее бы в будущем потомкам моего рода встать во главе Империи.

— Но почему вы отказались?

Покачав головой, герцог тихо пробормотал:

— Вы не помните меня леди, верно?

Я с подозрением уставилась на герцога, взглядом изучая правильные черты мужественного лица. Откуда я должна была его помнить? Клод Цейлон не появлялся в столице со дня своей присяги Императору, когда проходила церемония принятия им титула герцога Цейлон, предпочитая жить на своих землях. Мне тогда было всего двенадцать, и я находилась на территории герцогства Ассам, только готовясь к переезду в столицу.