Второстепенная злодейка мечтает сбежать

10

Сидя в экипаже герцоства Цейлон, прямо напротив самого герцога, я чувствовала неловкость. Так стыдно мне не было уже давно. Особенно за своё поведение, ведь порядочная леди никогда не станет с громким криком указывать пальцем на своего собеседника. Моё искреннее удивление, когда я узнала в нём худого ребёнка с мрачным взглядом детских, светло-серых глаз, что ещё не успели приобрести характерную глубину и чарующий оттенок, рассмешило герцога, а меня саму вогнало в краску.

Но удивительно, насколько сильно за прошедшие годы изменился Клод Цейлон! Куда только делся тот мрачный коротышка, который по мнению меня-ребёнка вечно мешался и ревновал меня к моему же брату? Высокий, даже выше маркиза Вайрна, он с невозмутимым выражением на лице смотрел в окно, изучая виды ночной Столицы. Густые ресницы отбрасывали тень, придавая взгляду ярких глаз герцога хищность. Невольно, я залюбовалась красивыми чертами лица человека, спасшего сегодня мою честь и сделавшего самое неожиданное предложение, которое только можно было получить в той ситуации, в которой мы с ним встретились.

— Нравлюсь? — с лёгкой улыбкой, сделавшей выражение его лица каким-то по-мальчишески весёлым, спросил герцог.

— Прошу прощения.

Я мгновенно отвела взгляд, осознав, что уже несколько минут не мигая смотрю на освещённое Лунарией лицо герцога и неловко улыбнулась. Губы всё ещё дрожали после пережитого мною стресса, пускай внешне я и старалась не показывать, как меня травмировало произошедшее.

— Скоро мы прибудем к вашему особняку, — негромко произнёс герцог, — но я всё ещё не знаю, что вы думаете о моём предложении.

— Стать вашей женой? — я невольно нахмурилась.

— Я понимаю, — герцог вздохнул, сложив руки на груди, — что после произошедшего сегодня вам меньше всего хочется обсуждать тему сближения с мужчиной даже на деловой основе, но мы оба слышали слова маркиза Вайрна. Знаю, вы хотите просто сбежать, но, ещё раз всё обдумав, я не вижу других возможностей помочь вам.

— И вы просто так возьмёте на себя чужие проблемы?

Я подобралась, ведь мы вновь подошли к тому вопросу, который я уже задавала герцогу. Зачем я ему? Только потому что я сестра его друга детства? Тогда почему он отказал Аннет? Не захотел влезать в борьбу за трон, который ему она обещала? Словно подтверждая мои слова, Клод Цейлон произнёс:

— Потому что мне нужна супруга, которая не станет плести паутину интриг, желая осуществить казнь и государственный переворот с помощью меня и моего влияния, — герцог был слишком спокоен. — Герцогству Цейлон хватило и предыдущей герцогини. А вас, леди Франческа, меньше всего интересуют подобные дела.

— Откуда вы можете быть в этом уверены, ваша светлость? — я сглотнула, бросив на герцога быстрый взгляд: — Вдруг после нашей свадьбы я решу, что вы идеально смотритесь на троне Императора?

Вместо ответа герцог мягко рассмеялся и покачал головой:

— Вряд ли та девчушка, которую я помню, способна на такое.

— Люди меняются, — я не удержала язык за зубами и добавила: — Вы вот, к примеру, герцог, выросли слишком высоким для того коротышки, которым были.

Осознав, что сказала, я прикусила губу, мысленно ругая себя, но, к моему удивлению, герцог не рассердился, хотя в детстве тема роста его сильно задевала, а я не раз пользовалась этим. Вместо злости он лишь хмыкнул и с невозмутимым видом ответил:

— Что тут сказать? Я перерос свой комплекс.

Не удержавшись, я невольно улыбнулась этой игре слов и только после этого осознала, что впервые за весь вечер на моём лице отобразилось искреннее веселье. Было ли это хорошим знаком? Всё же маркиз Вайрн ничего не успел мне сделать и, благодаря появлению Клода Цейлон, всё закончилось почти хорошо. У меня даже появилась надежда, что я смогу защитить себя и спастись от маркиза. Чем не повод для радости?

Пока я размышляла, опять погрузившись в себя, герцог вновь начал говорить:

— Знаю, вам сложно довериться мне, но поверьте, леди Франческа, я смогу защитить вас. Вы доверитесь мне?

— Я… — посмотрев в глаза герцогу, я решилась: — Да, я вам верю.

Взяв мою ладонь в свои пальцы, герцог Цейлон наклонился и поцеловал тыльную сторону моего запястья, запустив целую цепочку странных мурашек по спине. Впервые моё тело так отреагировало на кого-то и я нахмурилась, внимательно смотря на герцога. Тот же, посмотрев на меня снизу вверх, вкрадчиво произнёс:

— Зовите меня Клод, — он улыбнулся и, выпрямившись, вновь перешёл на деловой тон: — Я намерен сегодня же обговорить с герцогом Ассам нашу свадьбу. Думаю, мы должны успеть опередить маркиза, прежде чем он сделает свой шаг.

Чем быстрее, тем лучше, верно. Под взглядом ярких серебряных глаз я облизала пересохшие губы и, кивнув, почему-то хриплым шёпотом, ответила:

— Отличная идея, Клод.