Второстепенная злодейка мечтает сбежать

12. Клод

Возвращение в Столицу было вынужденным. Клод до последнего оттягивал время возвращения и, лишь, когда в герцогство Цейлон прибыл гонец из императорского дворца, осознал, что дальше сидеть в затворничестве у него не выйдет. К счастью, дела на принадлежащих ему землях шли хорошо, да и на границе с Тёмными Землями было спокойно, поэтому, оставив своего помощника разбираться с оставшимися, незначительными делами, он, следуя приказу Императора, выехал в Столицу.

Величественный город встретил его знакомой из раннего детства суетой. Всегда шумный, полный жизни и весело разгуливающих аристократов. Столица была неизменна в своей красоте и даже произошедший за пару недель до прибытия Клода пожар, стёрший за одну ночь целый квартал, не испортил её яркий образ.

Молодой герцог Цейлон не ожидал ничего хорошего от приёма у правителя, своего кровного дяди, но всё равно, пересекая богато украшенный парк перед Императорским Дворцом, на несколько секунд задержался около раскидистого, столетнего дуба. В памяти мелькнуло далёкое воспоминание, как его мать сидела в тени этих широких ветвей, читая книгу из личной библиотеки императорской семьи, а он сам ползал рядом, играя подаренными дядей игрушками.

В детстве Клод не понимал причин, по которым его мать решила всё разрушить. Он считал, что они были счастливы, и не понимал, чего же не хватало его матери, раз она решила пойти на преступление против собственного венценосного брата. Для него произошедшая гибель отца, одного из сильнейших воинов Империи, и, следом, тайный суд над матерью стали трагедией.

Сейчас, с высоты прожитых лет и опыта, Клод знал, что его мать никогда не любила его отца. Она мечтала сама стать Императрицей или же, на худой конец, выйти замуж за правителя одной из соседних стран. У молодой герцогини было слишком много амбиций, а брак с пятидесятилетним герцогом Цейлон не вписывался в планы и, если признаться честно, являлся чем-то мало приемлемым для неё. Да, пускай пятьдесят лет для человека было лишь рассветом, ведь благодаря благословению Лучезарного средняя продолжительность жизни жителей Империи составляла около двухсот лет, но в глазах его матери герцог Цейлон всё равно был хладнокровным, взрослым мужчиной, которому от неё нужен был лишь наследник.

После смерти обоих родителей Клод замкнулся в себе. Отданный Императором в семью высокопоставленного аристократа, как воспитанник, пока в землях герцогства Цейлон проходили чистки среди аристократов, он прожил больше года среди детей герцога Ассам, постепенно оттаивая. Возвращая себе стойкость. Вот только, вернувшись в родные края, он оказался один на один против дальних родственников Цейлон, что жаждали разорвать герцогство на части, и ненавидящих его из-за матери, аристократов. Клод потратил годы на то, чтобы взять под контроль ситуацию. Казалось, он мог, наконец-то, расслабиться и позволить себе спокойно пожить, когда про него вновь вспомнил Император.

Встреча с дорогим дядей стала для Клода испытанием. Император явно видел в нём угрозу, но умело маскировал свои опасения под заботу. Ничем иным нельзя было объяснить требование найти супругу, будущую герцогиню Цейлон, и обзавестись наследником. Клод подозревал, что как только его будущая жена забеременеет и родит сына, его, под благовидным предлогом, отправят на границу, где он проведёт ближайшие лет тридцать. Если выживет.

Это злило, но, одновременно со злостью, Клод понимал, почему его дядя, Император, так поступает. На его месте он поступил бы точно так же. Даже удивительно, что дядя вообще позволил жить ребёнку предательницы-сестры. Хотя, тут играла огромную роль кровь, текущая в жилах герцогов Цейлон. Их сила, способности. Не зря уже много поколений именно этот род стоял на защите границы Империи с Тёмными Землями.

Наверное, если бы не Франческа Ассам, чья ситуация была ещё хуже, чем у него самого, он бы просто заключил договор с какой-нибудь бедной аристократкой, которая, родив ребёнка, получила бы приличную сумму при разводе, чтобы начать богатую и сытую жизнь, и сам отправился исправлять ошибку, совершённую его матерью.

Вот только, всё вышло иначе и, прижимая к себе бессознательную девушку, он молча шёл по коридорам столичного особняка Ассам, не понимая, как подобное вообще могло произойти. Почему вся семья так ополчилась против неё? Почему герцог Ассам не смог нормально разобраться в ситуации? Судя по всему, выходило, что во всём были виноваты Аннет и маркиз Вайрн. Больше последний, нежели его бывшая невеста. Клод вспомнил свой разговор со старшей дочерью герцога Ассам.

На приёме у графа Пуэр, пристальное внимание Аннет раздражало. В отличие от осторожной слежки Франчески, она не даже не скрывала своего интереса, словно специально привлекая внимание. Наконец, не выдержав, Клод вышел из бального зала в парк. Аннет, как он и думал, последовала за ним и догнала у фонтана, когда он остановился, чтобы подождать девушку, что следовала за ним по пятам.

— Приветствую герцога Цейлон, — она склонилась в изящном реверансе, ловко демонстрируя содержимое своего декольте. — Может вы и не помните меня, но моё имя Аннет Ассам. Я старшая дочь герцога Ассам.

— И что же вам от меня нужно, леди Ассам?

Аннет посмотрела на него с мягкой полуулыбкой, делавшей черты её лица ещё прекрасней, но Клод уже видел подобный взгляд. Такими же глазами на мир вокруг смотрела его мать. Желание отомстить, растоптать и забрать то, что считаешь по праву своим. Жадный, полный тьмы, взгляд.

— У меня есть к вам предложение, герцог Цейлон, — пухлые губы исказила лёгкая, полная холода усмешка, и Клод понял, что ни за что не согласится на предложение этой женщины.

И действительно, когда Аннет начала обещать ему власть и влияние, слияние двух из трёх сильнейших аристократических династий и трон Империи, взамен прося всего одну мелочь: уничтожение собственной сестры и неверного жениха, он убедился в том, что не ошибся. Аннет показалась ему безумной в своём желании отомстить. Чуть позже он осознал, что вдобавок ко всему, она была ещё и слепа.