Вверх до земли, вниз до Неба

Глава 1.11 Это будущее, озаряющее тьму

Все тёмные духи стремятся к сходству с человеком, ибо знают, что человек — идеальное творение, созданное Жизнью. Тьма обнажает только уродство, и каждый тёмный дух и даже демон скрывают свой истинный облик. Они должны постоянно подпитываться человеческой энергией, поэтому часто крадут внешность своих жертв во время охоты…

Книга «Правила поведения с тёмными духами», глава 10 «Кража человеческой внешности и как этого избежать»

Карканье стаи чёрных воронов, взявшихся будто из ниоткуда, проводило нас до самой непроходимой чащи леса — пока сплетённый воедино купол из ветвей старых деревьев не скрыл двух путников. Пришлось остановиться: от резкого погружения в лесную мглу глаза ничего не видели.

Еле заметное голубое свечение охватило руку колдуна, и он провёл ей по воздуху, озарив путь.

— Ни в коем случае не оборачивайся, если жизнь дорога, кого бы ты ни встретила и ни услышала. Иначе они сразу поймут, что тебя можно сожрать, — шёпотом строго произнёс мой тайный спаситель, неотрывно глядя вперёд.

— Поняла, — таким же тихим голосом ответила я и остановила острое желание оглянуться, сконцентрировав взгляд на широкой спине перед собой. — Скажи… куда мы идём? Кто ты?

Я попыталась заглянуть под волчью маску, но незнакомец, точно почувствовав моё намерение, погасил свет.

— Я тебе помогаю. Больше знать не обязательно, — шикнул он и добавил: — В Тёмном лесу лучше… вообще молчать.

Я вцепилась в его ладонь ещё крепче, боясь выпустить и потерять в темноте, и вздрогнула.

Мы шли молча по ночному лесу. Нечеловеческие крики Графини ещё долго преследовали нас гулким эхом. Иногда казалось, что настоящий источник звука прятался где-то тут, поблизости, среди бурелома в черноте.

Всё вокруг будто обладало сознанием. Трава цеплялась за щиколотки, желая остановить нас и связать навсегда с этим проклятым местом. Деревья тянулись корявыми ветвями, пытаясь зацепить непрошеных гостей Тёмного леса и сделать навсегда их своими пленниками. А может, это были вовсе не трава и не деревья? Я ничего не видела. Тьма нависала над этим гиблым местом, окутывая мрачной дымкой то, что попадало к ней в ловушку.

Вскоре тусклый свет полной Луны смог пробиться сквозь редкую листву наверху. Меж её прозрачных лучей призраками замелькали чьи-то тёмные тени. Мы вышли на широкую пустую поляну, на которой не было ничего, кроме полуразвалившейся избушки. Её дверь отворилась, и, хромая на левую ногу, на порог вышло тощее существо, закутанное в лохмотья. Оно склонило голову, двигая шеей в такт нашим движениям.

Мою ладонь крепко сжала рука проводника, подавая сигнал о серьёзной опасности. Тело окоченело от ужаса, и я уткнулась носом в плечо впереди себя.

«Желаете ли отдохнуть в моей хижине, путники?» — шипящим голосом спросил монстр и потом кинулся к нам, гремя на ходу, словно костями в мешке. Судорожный всхлип, в котором чуть-чуть — и проявился бы крик — раздался в тишине. Зажмурив глаза, я обхватила руку колдуна своей второй рукой и так же резко выдохнула. Тварь начала хватать моего проводника, уговаривая зайти к ней в дом, но тот словно её не видел. Тогда, поняв, что от первой жертвы ничего не получится добиться, существо переключилось на меня.

«А ты? Ты хочешь зайти ко мне в хижину? Я вижу, ты очень устала. Слабость подкашивает твои ноги. Отдохни у меня. Только до рассвета», — уговаривала меня лесная тварь, стоя за моей спиной и нашёптывая в уши. Я почувствовала, как что-то холодное обвило мою кисть и потянуло в сторону избушки. Спину сковал ледяной холод. Продолжая идти вперёд, я уверенно отдёрнула руку монстра, и тот в недоумении остановился, но, когда мне показалось, что этот кошмар уже закончился, за спиной снова зашуршали мелкие шаги.

«Оюни», — прошипела тварь и ткнула чем-то острым, похожим на ветку, в мою лопатку. Я оцепенела.

Откуда тварь с Тёмной территории могла знать моё имя?

«Оюни, я жду тебя», — повторил монстр над самым ухом. Ладонь колдуна сильно сжалась, напоминая правила. Он с силой одёрнул меня и ускорился, а лесной житель в лохмотьях, не отставая, плёлся за нами.

Существо безошибочно вычислило слабое звено. Оно чувствовало мой страх и пыталось сделать всё, чтобы заставить обернуться. Меня хватали за ноги, тянули за волосы, смеялись вслед, повторяя имя. Втянув через нос воздух, я крепко зажмурила глаза и, пропустив по коже торопливое стадо мурашек, открыла вновь в неустойчивом спокойствии. В тот же момент прямо перед моим носом повис деревянный череп, обёрнутый в капюшон. Моя рука чуть не отпустила колдуна. К счастью, он был начеку и удержал меня.

«Страшно тебе, а? Ответь мне, тебе страшно?» — неестественным голосом заверещала тварь на весь лес и залилась истерическим хохотом. Слетели лохмотья, показав деревянный скелет, скреплённый глиной и грязью. Внутри него, в грудной клетке, загремели кости — мелкие, серые от старости. Чужие. Они вываливались по пути, пока существо бежало за нами. Я боялась, что в какой-то момент просто не выдержу всего этого ужаса. Не знаю, как мне удалось пережить жуткую встречу с хозяином хижины. Через некоторое время деревянный скелет, набитый костями, внезапно отстал. Видимо, ему надоело пытаться разъединить нас.

«Не зайдёте разве ко мне на ужин? Я хочу… кушать…»

Голодный монстр остановился, и я долгое время ощущала призывный взгляд. Но ни я, ни мой проводник не поддались соблазну обернуться.

Мы снова шли вдвоём по проклятому лесу. Иногда раздавались жуткие шорохи, смешки, рычания. Кто-то хватал меня то за руки, то за ноги. Но я твёрдо смотрела вперёд. Тем не менее тело моё было так сильно напряжено, что, казалось, под давлением могло обратиться в камень. И вот впереди показалось болото. Все звуки позади почему-то мгновенно стихли. Настала гробовая тишина, в которой слышалось только, как передвигаются и булькают торфяные островки в трясине.

Маска волка замерла перед входом в болото.