Выбор Александры

Глава 1

Карета подпрыгнула на очередном ухабе, и Александра едва удержалась на жёсткой деревянной скамье. Второй день в пути. Без нормального сна, без горячей еды, без возможности умыться как следует. Спина ныла, платье измялось, а волосы выбились из тщательно заплетённой косы и неопрятными прядями падали на лицо.

Саша прижала к груди саквояж. Внутри лежали все её сокровища: гребень из слоновой кости, подарок покойной матери; кружевной платок, вышитый бабушкой; медальон с портретом родителей и маленькая книжка стихов Пушкина, зачитанная до дыр. Больше ничего ценного у неё не осталось. Серебряные шпильки, браслеты, даже бриллиантовые серьги, что мать завещала ей на совершеннолетие — всё ушло с молотка. Распродано. Чтобы хоть ненадолго оттянуть неизбежное.

Но неизбежное всё равно настигло их.

— Барышня, скоро будем! — донёсся голос кучера сквозь скрип колёс и цокот копыт.

Саша выглянула в окно кареты. За стеклом мелькали поля, перелески, деревянные избы. Типичная русская глубинка. Красивая, спокойная, безмятежная. И чужая. Совершенно чужая.

Имение Курбановых. Её новый дом. Её тюрьма.

Саша закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. В голове роились тревожные мысли.

Она не видела своего жениха ни разу. Даже на портрете. Павел Петрович Курбанов — вот всё, что она знала. Богатый помещик. Тридцать два года. Вдовец без детей. Первая жена умерла от чахотки три года назад. С тех пор он жил затворником, управлял имением и копил состояние.

Отец сообщил ей о помолвке в марте, когда снег ещё не сошёл. Просто вызвал в кабинет и сказал:

— Александра, ты выходишь замуж. За Павла Курбанова. Свадьба в июне.

Не спросил, хочет ли она. Не поинтересовался, что она думает. Просто поставил перед фактом. И когда она попыталась возразить, отец впервые за много лет посмотрел на неё с настоящим отчаянием в глазах.

— Саша, у нас нет выбора. Совсем. Кредиторы требуют денег. Если мы не заплатим до конца месяца — нас выселят. Меня посадят в долговую тюрьму. Твоих сестёр... Бог знает, что с ними станет. Курбанов согласился выкупить наши долги в обмен на твою руку. Это единственный шанс спасти семью.

И Саша согласилась. Потому что не могла поступить иначе.

Она вспомнила лица своих младших сестёр, Лизы и Маши. Они не понимали, что происходит. Думали, что старшая сестра просто выходит замуж по любви, как в романах. Радовались за неё. Лиза даже сшила ей носовой платок с вышитыми незабудками. На счастье.

Саша сжала кулаки. Ей девятнадцать лет. Она хотела так много всего. Хотела учиться в институте, как делали некоторые прогрессивные девушки. Хотела путешествовать. Хотела влюбиться — по-настоящему, не по расчёту, а так, чтобы сердце замирало при одном взгляде на любимого человека.

Вместо этого она ехала к незнакомцу, который купил её вместе с родовым именем.

Ланские. Старинный дворянский род, уходящий корнями в допетровские времена. Их предки служили царям, владели поместьями, занимали высокие должности при дворе. А теперь от всего этого величия осталось только имя. И даже его пришлось продать.

Саша невольно вспомнила, как всё началось.

Когда ей было десять, отец увлёкся картами. Играл по мелочи — в гостях, на светских вечерах, для развлечения. Потом ставки стали выше. Он начал проигрывать. Сначала понемногу, потом всё больше и больше. Мать пыталась остановить его, умоляла, плакала. Бесполезно. Он проиграл приданое матери. Затем заложил петербургский дом. Потом продал имение в Тульской губернии.

Когда Саше исполнилось пятнадцать, мать умерла. Врачи сказали — сердце. Но Саша знала правду. Мать умерла от горя. От стыда. От невозможности остановить катастрофу.

После смерти жены отец словно очнулся. Бросил карты. Попытался навести порядок в делах. Но было поздно. Долги накопились огромные. Кредиторы требовали выплат. А платить было нечем.

И вот теперь — это. Свадьба по расчёту с человеком, которого она не знала и не любила.

Саша вздохнула и снова выглянула в окно. Что она знала о семье Курбановых?

Немного. Очень немного. Отец рассказывал скупо, без подробностей.

Павел Петрович — старший в семье. После смерти родителей стал главой рода. Родители умерли рано. Отец от сердечного удара, мать от горячки, когда Павлу было всего двадцать. С тех пор он один поднимал имение, превратил его в одно из самых доходных в губернии. Строгий хозяин. Расчётливый. Практичный. Говорили, что он может вычислить стоимость любой вещи с одного взгляда.

У него была сестра — Вера Петровна. Саше было о ней почти ничего не известно. Только то, что ей двадцать четыре года и что она не замужем. Странно для девушки такого возраста.

И младший брат — Николай Петрович. Двадцать шесть лет. Отец упомянул его вскользь, презрительно поджав губы:

— Художник. Живёт на содержании старшего брата. Никчёмный мечтатель.

Саша попыталась представить их. Павла — строгого, с холодными глазами. Веру — тихую, забитую, испуганную жизнью. Николая — бледного, болезненного, с красками под ногтями.

Не получалось. Образы расплывались, не складывались в цельную картину.