Выбор без права на ошибку

Глава V. Ритуал

Приехав в поместье, Анастаси много времени стала проводить в библиотеке, пытаясь найти способ разорвать связь истинных. Библиотека поместья размером уступала замковой, но зато здесь хранились старые книги и даже древние фолианты. С удивлением Анастаси обнаружила старинные рецепты, которые помогли бы ей развить свой слабенький магический дар. Конечно, сильной магичкой она бы не стала, но вот хорошей травницей вполне могла. К сожалению, о разрыве истинной связи везде было написано только одно — эта связь нерушима.

Но однажды на нижней полке Анастаси нашла книгу, заваленную свитками, пахнущими травой и сгоревшей ладанкой. Без названия, без автора, без золочёных букв. Просто тёмный, тёплый на ощупь переплёт. Когда она раскрыла её, страницы скрипнули, будто ожили.

На третьей странице был текст, написанный не чернилами, а чем-то иным — буквы слегка светились, словно налитые лунным светом.

О РИТУАЛЕ ВНУТРЕННЕГО ЗОВА

Не каждый голос слышен. Не каждый зов ясен. Но тот, кто встанет на перекрёстке в час между светом и тенью,

кто принесёт жертву не плотью, а страхом,

кто назовёт своё имя не вслух, а в тишине сердца, —

тот обретёт путь.

Появится вестник — зверь, птица или человек.

Появится знак — звук, сон или кровь.

И дорога — та, что ведёт не наружу, а внутрь.

Анастаси провела пальцами по тексту. Буквы чуть дрогнули, и тёплая дрожь прошла по руке до плеча. Внутренний зов. Этот ритуал не сулил ответов, он сулил встречу. С тем, кто знал. С тем, кто мог научить, как стать свободной. Или исчезнуть.

Анастаси закрыла книгу, прижала к груди и впервые за долгие месяцы поняла — её зов услышан. Теперь очередь за ней. Самое главное было найти правильное место и принести правильные дары. И Анастаси знала такое место — его называли Хребтом Звучащих Камней. Туда вела забытая тропа — её не отмечали на картах, не обсуждали в голос. Только шёпоты: если ты заблудился не во внешнем, а во внутреннем мире — иди туда.

Беззвёздной ночью, когда даже луна, обычно следящая за миром с молчаливым сочувствием, исчезла за плотной вуалью туч, а ветер выл между скалами, будто предостерегал: не иди — Анастаси направилась к Хребту Звучащих Камней. Капюшон скрывал её лицо, ноги вязли в траве, отягчённой росой и заклятием. Наконец Анастаси увидела алтарь, вырезанный в скале: не храм, но сердце чего-то живого. В центре — круг из камней, каждый из которых пульсировал слабым светом. На юге — след гари. Восток пах ладаном. Север дышал мхом. Запад — сыростью могил.

Анастаси преклонила колени. Перед ней лежали четыре предмета, четыре дара: обрывок письма, в котором Дрейк когда-то клялся в вечной любви; прядь её собственных волос, срезанных накануне — символ утраты; глиняная чаша с талой водой из ледника как символ пролитых ею слез; камень с трещиной, как её сердце.

Анастаси расставила их по сторонам света, в точках круга. Закрыла глаза.

— Не богов зову. Не стихий. Не судьбу. Лишь отклик на зов души моей. Пусть покажется та, кто знает, как разрывают то, что кажется нерушимым.

Голос Анастаси гас в камне. Слова не отзывались эхом. Она была одна.

И вдруг тишина нарушилась.

Камень под её коленями задрожал. Лёгкий звон прошёл по кругу, будто кто-то коснулся камней невидимой струной. Воздух загустел. Над алтарём заклубился туман — не серый, а сине-черный, как чернила ночи.

И в нём проступила фигура. Не чёткая. Но с глазами, сверкающими, как лампы подземного города.

Голос пришёл не снаружи — изнутри:

— Ты знаешь цену?

— Я готова.

— Ты откажешься от самой себя, чтобы уйти?

— Я уже не я. Я — привязанность, боль и долг. Я хочу свободу.

— Тогда найди меня. Я — Та, Которую Не Зовут По Имени.

Фигура исчезла. Круг потускнел. Камни замолкли.

Анастаси поднялась, шатаясь. Из носа шла кровь. Лоб горел. А в груди билась надежда. Вернувшись в поместье под утро, Анастаси впервые за несколько дней уснула почти спокойно.

Проснувшись, Анастаси отправилась в Туманный лес в поисках редких трав и вдруг увидела женщину в плаще из серебристой паутины. Анастаси замерла.

— Я знаю, зачем ты здесь, дитя, — сказала женщина без приветствия, как будто сама земля прошептала ей тайну. — Ты хочешь разорвать Истинную Связь.

Анастаси вздрогнула. Она не говорила этого вслух ни разу.

— Это… возможно? — голос её дрогнул. — Нас учили, что это невозможно. Что она вечна. Что она связывает души…

— Связывает, да. Но не навечно. Связь тянется из глубин рода драконов, но даже она может быть нарушена. Вопрос лишь в том, сколько ты готова отдать за свою свободу?

— Всё, — ответила Анастаси быстро. — Всё, кроме души.

— Душа твоя будет неприкосновенна. Но истинная связь вплетена в плоть, в кровь, в магическую ткань самого тела. Ты чувствуешь его — своего мужа — где бы он ни был. Его боль, его гнев, его желания. Чтобы это прекратилось, придётся разрушить нити, которыми вы соединены.