Выбор без права на ошибку

Глава VII. Возвращение

В комнате, залитой светом от лунных зеркал, Анастаси — ныне Стаси — стояла у балкона, прижимая к груди распахнутый плащ. Ветер трепал края ткани, играл прядями её новых, чуть более тёмных волос, но она не чувствовала холода.

Она наблюдала за облаками, что двигались по ночному небу, как медленные мысли — тяжёлые, вязкие, но всё же неумолимо двигающиеся вперёд. Где-то вдалеке вспыхнула магическая сигнальная вспышка — столичная стража кому-то спешила на помощь, но её это не касалось. Уже давно не касалось.

На столе осталась недопитая чашка настоя — горького, но успокаивающего. Знахарка посоветовала его ещё тогда, когда она только начала новую жизнь. Жизнь без Дрейка.

Стаси опустилась на подушку у низкого стола, сложила руки на коленях. Сердце билось ровно. Не было слёз. Не было даже гнева. Только пустота. Глубокая, как ущелье между мирами.

— Ты чувствовала, когда он осознал? — раздался тихий голос с другого конца комнаты.

Она не обернулась. Узнала голос без оглядки. Это был Серан — маг из круга Теней, её союзник, иногда собеседник, иногда молчаливый спутник в тишине. Он не нарушал её одиночество, просто присутствовал в нём, как тень, не пугая, не требуя.

— Да, — сказала она тихо. — Это ощущается, как провал. Как будто всё внутри тебя на миг обрушивается… и ты не можешь понять, ты ли всё ещё держишься на краю, или уже летишь.

Он не подошёл ближе, не утешал. Только спросил:

— Ты сожалеешь?

Она подняла глаза, устремив взгляд в огонь на канделябре, пылавший рядом:

— Нет. Но это не облегчает боль.

— Значит, ты ещё жива, — сказал он просто. — Боль — единственный верный признак, что сердце всё ещё твое, а не чужое.

Она закрыла глаза, позволив этим словам осесть в ней. Потом прошептала:

— Я не хотела мести. Я хотела, чтобы он понял, чего лишился. Не как король. Не как дракон. А как мужчина, как человек.

Тишина.

— И он понял?

Она не сразу ответила. Лишь спустя миг, чуть слышно:

— Думаю, да. А значит, мне больше незачем оборачиваться.

Она встала, обернулась к Серану. Их взгляды встретились — в её глазах впервые не было боли, только спокойная, взрослая усталость. Она сделала шаг вперёд — не к нему, а к себе.

— Тогда зачем ты вернулась? — Серан сел в кресло у камина, устремив свой взгляд на огонь.

— Получить окончательную свободу. Формально я все еще остаюсь женой Дрейка. То, что я считаюсь умершей, не отменяет этого факта, ты же знаешь. Если я решу вступить в новый брак, ни один жрец не сможет провести ритуал — мое замужество не даст этого сделать.

Несколько минут в комнате стояла тишина.

— Я никогда тебя не спрашивала об этом, — Стаси тоже пересела ближе к камину, зябко поведя плечами, — но почему ты мне помогаешь? Ты снабдил меня деньгами, предоставил свой особняк для проживания — кстати, никогда не знала, что ты настолько богат — и ничего не требуешь взамен. Неужели только ради нашей дружбы?

— Не только, — усмехнулся Серан. — До того, как вступить в круг Теней, я занимал довольно высокое положение в клане. Это было давно, очень давно, — ты же знаешь, что для посвященных в круг Теней время течет совсем по-другому — поэтому я застал то время, когда драконы ценили Истинность и воспринимали ее не только как возможность рождения сильных сыновей-драконов. В те годы истинность была священна, а истинную было принять любить, беречь и защищать. Но постепенно драконы стали воспринимать истинность как нечто обыденное, привычное, а к истинным все чаще относились как к сосуду, инкубатору. Истинным стали изменять, их стали отсылать в дальние поместья, чтобы не мешали жить в свое удовольствие, навещая только ради исполнения долга с целью зачатия сыновей. И как только цель была достигнута, уезжали в свои родовые замки в столице, оставляя истинных на долгие годы, иногда навсегда.

Серан перегнулся через подлокотник кресла, наклоняясь к Стаси и заглядывая ей в глаза:

— Знаешь, как образовался круг Теней? В него вошли те, кто не был согласен с таким положением дел. Кто хотел вернуть истинности ее священное начало. Проблема была в том, что истинные драконов в силу этой истинности не могли сопротивляться своим мужьям, терпели все их измены и пренебрежение. Мы изучали древние книги, мы нашли хранительниц древних знаний — их осталось очень мало, — которые знали, как разорвать истинную связь. Но ни одна истинная не была к этому готова. Мы ждали. И дождались.

Серан замолчал и снова устремил свой взор на огонь.

— Значит, это не я нашла вас, а вы нашли меня? — прошептала Стаси.

— Мы нашли друг друга, — усмехнулся Серан. — Но круг Теней заинтересован, чтобы ты довела дело до конца. Поэтому я помогаю тебе. Поэтому ты сейчас здесь. Ты прошла долгий путь. Надеюсь, ты не отступишь в последний момент? Дрейк должен испить эту чашу до дна. Его пример станет уроком и предупреждением для остальных драконов. Они должны вспомнить, что такое истинная связь, для чего она изначально возникла. Они должны вспомнить, что истинная связь — это не привилегия для драконов, это их ответственность, это дар Богов, которые посылают свои детям истинную любовь.