Выбор Ведьмы. Хроники Магических Земель.

Глава 15. Загадка Дальних Лесов

Учебный городок еще был подернут утренней дымкой, когда в Лерину комнату постучали. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась, и на пороге возник Александр. 
— Доброе утро! Мы выдвигаемся через несколько минут, так что поторопись.
Лера села на кровати и спросонья воззрилась на Учителя, пытаясь определить форму одежды. Предугадав ее мысли, Измененный положил на одеяло пакет, в котором оказалась ничем не примечательное платье. Покосившись на мягкую коричневую ткань, закрытый верх  и длинную, почти в пол, юбку, она осторожно поинтересовалась:
— Может, рясу одеть? В ней привычней.
— Место, в которое мы отправляемся, далеко и от цивилизации и от магии. Так что одевайся, я жду тебя внизу.
 
 Натянув принесенные Учителем платье и ботинки, мельком посмотрев на себя в зеркало, откуда ей навстречу выглянула жительница провинциального городка начала прошлого века, Лера спустилась. Возле выхода из учебки их уже дожидались Тимур и незнакомая темноволосая девушка. Все трое, включая Александра, или, Эдгара, как его следовало называть во время заданий Отдела, щеголяли в удобных джинсах и куртках. Обменявшись с Тимом и девушкой удивленными взглядами по поводу такого разлета стилей, Лера вопросительно взглянула на Учителя.
— Так тебе легче будет затеряться в толпе при необходимости.
— Ну, спасибо.
— Кстати, знакомься, это Даша. 
— Будем знакомы, — кивнула девушка и улыбнулась одними глазами. 
— Ладно, грузимся, — распорядился Эдгар, направляясь к Черному Ворону.
— Я спать, — Тимур закинул в багажник объемную сумку и залез на второе сиденье. 
— Я тоже, — Даша зевнула и нырнула следом, с глухим стуком захлопнув за собой дверцу.
Эдгар поморщился, но, демонстрируя верх терпения и деликатности, промолчал. Предупреждая следующий стук, он собственноручно закрыл дверцу за Лерой, и вскочил на водительское сиденье. 
— Пристегиваемся, — бросив косой взгляд в сторону беспечной ученицы, напомнил он.
— Нам долго ехать? — защелкнув ремень безопасности, поинтересовалась она.
— Долго, — вполголоса, чтоб не разбудить спящих коллег, ответил Измененный. — Дело какое-то мутное. Несколько месяцев назад мы утратили связь с нашими магами в Дальних Лесах, это колония травников. Человек, отправившийся их проведать, так же не вернулся и на связь не вышел. Вот, едем выяснять, что к чему. 
— Логичней было бы поехать сразу.
— Нет. Неизвестно, что там. Нужно было выждать, понаблюдать, не будет ли каких-то внешних проявлений. Нельзя соваться, сломив голову. 
  
 К полудню девушка проснулась и, вытащив из своей сумки книгу, углубилась в ее изучение. 
— Дашка, прекращай читать, ты и так умная, — фыркнул, потягиваясь, Тимур. — Ты мне своей книжкой весь бок намозолила. 
— Я же не виновата, что ты развалился на все сиденья, — не отрываясь от чтения, ответила девушка. 
— Сказала бы Григорию, чтоб не отрывал тебя от занятий, а то, глядя на тебя, совесть мучает. Ты, наверное, и лекции пропущенные отрабатываешь? Воспользовалась хоть раз освобождением?
На мгновение Даша отложила книгу и строго посмотрела на Тимура:
— Тим, я ведь для себя учусь, а не ради ваших зачетов. Думаешь, я не знаю, что вы с Григорием Петровичем в канцелярию ходили и мне все тесты автоматом зачисляют теперь?
— Просто всем сразу видно, что ты умная. Вон, спроси у Эдгара, он как учитель что бы тебе поставил? — весело возразил Измененный.
— Ты, Дашка, хорошие оценки воспринимаешь как личное оскорбление, — смеясь, отозвался Александр, — тебе все кажется, что тебя переоценивают. Так что мне, чтоб не травмировать твоих чувств, пришлось бы погонять тебя по пересдачам. 
— А ну вас, — девушка засмеялась и уткнулась в книгу.
— У меня нет уверенности, что мы не заблудились, — посерьезнев, сказал Эдгар. — Если верить карте, мы давно должны были пересечь железную дорогу, а здесь ее и в помине нет.
— Есть, — Лера указала на заросшую травой и оттого незаметную одноколейку, тянувшуюся с ее стороны параллельно шоссе.
— И давно она там? 
— Минут десять, наверное.
— Тоже мне, ориентир, — усмехнулся Эдгар, — мы же пересекли уже не одно пространство и в каждом время течет по-своему. Нужно что-то более конкретное. Лес, например, или какой-нибудь указатель запоминающийся, что на карте может быть нанесено. Не исключено, что мы проскочили место пересечения.
Но Учитель волновался напрасно: через пару миль одноколейка делала поворот, и они подъехали к железнодорожному переезду.
— Выходите, надо размяться, — скомандовал он, — следующий участок пути может оказаться долгим. По крайней мере, его протяженность на карте не указана. 
 
 Все вышли на теплый пыльный асфальт, сквозь который, то тут, то там пробивались одиночные кустики травы. Черный Ворон, стоявший у обочины, с настежь распахнутыми дверцами, был единственной машиной нарушивший покой бесконечного шоссе, и не исключено, что единственной за несколько последних месяцев. Даша, вооружившись справочником по растениям, отправилась изучать местную флору. Тимур, осмотрев старый покосившийся шлагбаум, наблюдал за девушкой, пытаясь определить степень безопасности этих земель. Александр подошел к Лере и задумчиво оглядел ее наряд.
— Ну, может я немного переборщил, зато сойдешь за свою. Я не знаю, с чем мы столкнемся, в таких случаях верить нельзя никому, даже пострадавшей стороне. 
— Ты полагаешься на свое предчувствие во время заданий? — поинтересовалась она.
Учитель глянул на небо, потом на лес вдали и на поле, по которому гуляла Даша.
— Только как на индикатор опасности. В остальном стараюсь опираться на энергетические факты. Предчувствие требует тонкой настройки, его исказит любая симпатия или антипатия, любая выработанная у тебя реакция и привычка. Ладно, пора двигаться дальше. 
 
 Эдгар махнул рукой, призывая всех вернуться к машине. Черный Ворон довольно заурчал и рванул с места. Тимур опять задремал, а Даша, воткнув в уши наушники, погрузилась в медитацию. Глянув на ее отрешенное лицо через зеркало, Снегов хмыкнул, пряча улыбку:
— Григорий ценит ее за сообразительность и настойчивость, она хороший аналитик, но Отдел — не ее путь. Ее дорога лежит в Исследовательский Центр, заниматься научными разработками. 
— Все же странно, что во главе Отдела стоит человек, а не Измененный, — в который раз удивилась Лера. 
— У Григория особое умение эффективно задействовать ресурсы, находящиеся в его распоряжении, невзирая на свое отношение к ним или их принадлежность к какому-либо виду. На должности главы Отдела такое умение важнее любых потенциальных способностей. 
 
 Дорога свернула вправо и стала уже. С обеих сторон глухой стеной поднимался лес, периодически сменявшийся болотистыми низинами. Учитель остановил машину и залил в бак запасную канистру бензина. 
— Кстати о предчувствии, — сказал он, вернувшись за руль, — понаблюдай-ка за дорогой со своей стороны, если заметишь что-то необычное, дай знать.
Они продолжили путь, и какое-то время ехали молча. Лера неотрывно смотрела в окно, но, кроме начинающихся сумерек, собиравших туман в низинах, ничего не происходило. Эдгар включил магнитолу и прислушался к ее шипению. Сменив несколько частот, он так и не смог поймать радиоволну. 
— Так и должно быть? — тихо спросила Лера.
— Так бывает. Я бы не выводил закономерности. Эфир чист, значит, мы далеки от человеческих реальностей и никаких иных существ поблизости не наблюдается. Мы в Межмирьи. Здесь не стоит останавливаться, можно лишиться энергии. Если когда-нибудь окажешься в таком пространстве одна — лучший выход бежать, чтобы внимание не успело погрузиться в иллюзии.
— О, смотри! — Лера потянула его за рукав. — Там на столбе какие-то указатели. 
Эдгар тут же притормозил. На столбе, одна над другой, висели две таблички: металлическая, гласящая о приближении к поселку «Дальние Леса», а ниже — деревянная, с коряво вырезанной надписью «Осторожно, демоны». 
— Как раз то, что мы ищем, — выходя из машины, сообщил он. 
 
 Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, но вечерние сумерки еще не сгустились.
— Дорога оказалась намного длиннее, чем мне сказали, — Измененный провел пальцами по деревянной табличке. 
Немного постояв, оглядываясь по сторонам, он разбудил убаюканных долгой ездой коллег:
— Скоро приедем. Тим, поменяйся с Лерой местами, мало ли, с чем нам предстоит столкнуться впереди. И как нас встретят, тоже вопрос.
Лера забралась на заднее сиденье. Тимур, рассмотрев деревянную табличку, присвистнул:
— Ты считаешь, нас может ожидать что-то неприятное?
— Да уж на теплый прием рассчитывать не будем. Мы — незваные гости, - ответил Эдгар, возвращаясь за руль. — Смотрите внимательно, вдруг что заметите. 
 Вскоре лес закончился и перед ними раскинулся болотистый луг, за которым опять виднелся лес.
— Чудное местечко, — прокомментировала Даша, созерцая местный пейзаж. 
 
 Кое-где, над небольшими болотцами, начинал клубиться туман. Да и лес, начавшийся сразу за лугом, стоял подернутый легкой дымкой. Несколько раз Лере казалось, что она видела промелькнувшие среди деревьев силуэты людей, но уверенности в том, что это не игра света, не было. Но Даша, а следом за ней и остальные, тоже заметили на окраине леса странное движение.  Эдгар сбавил скорость, и Черный Ворон медленно покатил вдоль обочины. Все участники «экспедиции» старались разглядеть прячущиеся за деревьями тени, которые с каждой минутой наступления темноты становились насыщенней. Вот у них вспыхнули оранжевые огоньки глаз, а дымчатые фигуры приобрели четкость.
— Вероятно, это и есть те самые демоны, которых следует остерегаться, — с интересом изучая нечисть, сказал Тимур.
Беспрепятственно приблизившись, демоны взяли машину в плотное кольцо серого тумана. Теперь, кроме их глаз и полуматериальных тел ничего невозможно было различить. 
— Газани, иначе мы здесь застрянем, — предложила Даша.
Ворон резко рванул вперед, разрывая окружение. Кольцо из демонов распалось, но они продолжили преследование, устремившись за машиной. На краю селения они исчезли, развернувшись по направлению к лесу. 
— Наш приезд не остался незамеченным. Не расходитесь, держимся вместе, — сказал Эдгар.
Не успели они выйти из машины и оглядеться, как в нескольких метрах от них уже начала собираться толпа местных жителей. Среди разномастной, сельского вида, публики, хмуро взиравшей на приезжих, выделялся высокий, с седыми волосами, свисающими прядями до груди, священник. Он мрачно разглядывал гостей, потом сказал:
— Разве вы не видели предупреждения? — его голос был хриплым и недружелюбным.
— У нас топливо на исходе, поэтому выбирать не приходится. Решили свернуть, дозаправиться. Табличку, конечно, мы видели, но посчитали чьей-то шуткой, — ответил за всех Эдгар.
— А с чего вы взяли, что сможете здесь дозаправиться? — подозрительно сверкнув маленькими глазками, спросил святой отец, но, видя на лицах приезжих растерянность, смягчился. — Нет у нас заправки.
— А гостиница есть? — спросила Дашка, вытаскивая с заднего сиденья сумку с учебниками.
— Постоялый двор был, но с появлением этих, к нам перестали ездить, и теперь осталось лишь строение, — ответил небритый мужик в клетчатой рубахе. 
Священник неодобрительно глянул в его сторону, потом обратился к пришельцам:
— Выехать вы отсюда не сможете: пропадете. Так что располагайтесь в гостином дворе, там никто не живет. Я — пастырь этой общины и староста, поэтому по всем вопросам обращайтесь ко мне. По ночам из дома лучше не выходить, демоны появляются и в городе, уже нескольких человек утащили. 
 Бывший постоялый двор, двухэтажный деревянный домик, располагался на самой окраине Дальних Лесов. К нему вела узкая, мощеная булыжником улочка. На дверях заброшенной гостиницы красовался навесной амбарный замок, а окна были заботливо прикрыты ставнями. Оставив Черного Ворона у слетевших с петель ворот, Эдгар, погремев выданной священником связкой ключей, отыскал нужный, и открыл массивную дверь. Пахнуло пылью и спертым воздухом.
— Хорошо, хоть не сыро, — осторожно переступив порог и принюхиваясь, заметила Даша. — Надеюсь, здесь нет крыс.
— Выведем, — занося вещи, пообещал Тимур.
— Электричества нет, — вернувшись из глубины дома, сообщил Эдгар. — Даша, Лера, чтоб нам не расходовать свои силы, поищите свечи. И не разбредайтесь, ночевать будем все вместе.
— Поставлю охранку по периметру, — Тимур направился к выходу, но Эдгар его остановил:
— Не стоит. Тот, кто здесь обосновался, может почуять. Пусть принимают нас за обычных туристов. 
Чиркнула спичка, и огонек свечи осветил пространство гостиной. Вдоль стен стояли широкие деревянные лавки. В углу, под затянутыми паутиной образами, притаился массивный сундук. Несколько стульев в беспорядке окружали дубовый прямоугольный стол с застывшими на столешнице огарками свечей. Все было покрыто толстым слоем пыли.
— О цивилизации здесь не слыхали, — подытожила Даша, закончив осмотр дома.
 
 Лера распахнула ставни и выглянула в окно. Летняя ночь уже вступила в свои права, оглушая округу стрекотом цикад. Где-то вдали квакнула пару раз и умолкла одинокая лягушка. Хлопнула дверь, сопровождаемая невнятной бранью. Лера перевела взгляд на одноэтажное здание трактира, расположенное напротив постоялого двора. Несмотря на поздний час и угрозу повстречаться с демонами, местный кабак был полон завсегдатаев. 
— Не стоит открывать окна в такое время, — мягко сказал Эдгар, защелкивая створки на задвижку, — ты же слышала, что демоны появляются и в поселке, а у нас на заднем дворе лес начинается. Девочки, оставайтесь в доме, мы скоро вернемся.
Даша, не отрываясь от разглядывания какого-то уникального паука, кивнула. Лера уперлась лбом в стекло, пытаясь рассмотреть, что делается на улице. Она видела, как Измененные пересекли улочку и вошли в трактир. Кое-как смахнув пыль со стола, Даша разложила свои книги и углубилась в чтение. Огонек свечи мерцал, отчего комната наполнилась пляшущими тенями. Старый дом вздыхал и потрескивал всем своим деревянным скелетом. Под полом шуршали, попискивая мыши. Изредка за окном проносились огнеглазые фигуры демонов. Периодически, сопровождаемая скрипом, распахивалась дверь трактира, выпуская очередного засидевшегося гуляку. Опасливо оглядываясь, любитель крепких напитков и острых ощущений бегом пересекал улицу, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от леса. Через час вернулись Измененные с едой.
— Дашка, убирай свои энциклопедии, — распорядился Тимур, вынимая из плетеной корзинки источающие аромат жаркого свертки. 
Поев, и немного опьянев от сытости и усталости, Лера ощутила, что больше не в состоянии бороться со слипающимися веками. Подхватив предусмотрительно поданный Эдгаром спальник, она умостилась рядом с сундуком. Сквозь сон до нее долетали голоса остальных членов экспедиции, обсуждавших планы на завтра.
 
 Сладко потянувшись, Лера открыла глаза. Прямо над ней, свисал с деревянной балки паучок. В углу, запутавшись в паутине, отчаянно жужжала муха. Ее попытки освободиться заглушали шелест перелистываемых страниц. Нос уловил аромат свежевыпеченного хлеба. Лера села. Кроме нее и Дашки, корпевшей над книгами, никого не было. 
— Привет! Проснулась? Давай, завтракай, и поедем, я тебя жду, — на мгновение оторвав глаза от страницы, сообщила девушка.
— Привет. А где все?
— Наши пошли к местным. Они там всей общиной что-то строят, будут наблюдать. А мы с тобой едем за город, осматривать окрестности и искать логово этих демонов.
— Мы? Одни??? В лес? К Демонам? — удивилась Лера, наливая себе оставшийся от пропущенного ею завтрака чай.
Даша пожала плечами:
— Можешь здесь оставаться, если хочешь. Ребята вчера в трактире пообщались, есть соображение, что тут сами местные в чем-то замешаны. Эдгар сказал, что нам с тобой безопаснее будет за городом. Демоны — не люди, с ними справиться легче.
— Ну не знаю, — протянула Лера, но спорить с Учителем не собиралась. — А на чем едем?
— На машине, разумеется, Эдгар ключи дал.
— Ого, — Лера во все глаза глядела на спокойное Дашино лицо. 
«Дал ключи от Черного Ворона? Ученице? Ничего себе! Или в поселке действительно опасно, раз он предпочел отдать Ворона в наши руки», — одна за другой пронеслись мысли.
 
 С уверенностью бывалого водителя, Дашка плюхнулась за руль. Дернувшись, как племенной скакун, ощутивший в седле чужака, Черный Ворон сорвался с места. Не повстречав никого, кроме нескольких ребятишек, возившихся в пыли на обочине, они выехали на вчерашнюю дорогу и помчали в сторону столба с указателями. 
— Ты знаешь, куда ехать? — на всякий случай уточнила Лера.
— Прокатимся по дороге, потом побродим по лесу, попробуем определить, где их присутствие наиболее сильно, — не поворачивая головы, ответила девушка.
 Чистое небо и отсутствие ветра обещали теплый ясный день. По тому, как отблескивала в утреннем солнце роса, а у корней деревьев клубился туман, Лера поняла, что еще очень рано. Машина поравнялась с болотистой низиной. Неожиданно двигатель чихнул и заглох. 
— Интересно, — ничуть не смутившись и не обеспокоившись, Даша выпрыгнула на дорогу и осмотрелась, — граница здесь. Значит, центр их обитания не лес, а город.
— То есть, в городе есть кто-то, кто вызвал этих демонов? — уточнила Лера.
— Да, наши вчера так и предполагали.
 
 В низине туман был гуще. Осторожно ступая, и обходя лужицы, девушки побрели вглубь болот. Лере стало не по себе: мало того, что на них в любой момент могли напасть демоны, так еще и почва под ногами хлюпала, грозя предательски уйти из-под ног в самый неподходящий момент. Но Дашу, казалось, такие мелочи не заботили. Она уверенно продвигалась вперед, иногда наклоняясь и выкапывая какие-то растения.
— Здесь их так много, а я уже третий месяц свой заказ жду, — радостно сообщила она, пополняя букет.
— А тебе для чего?
— Как для чего? Лечиться. Это же сабельник! — пояснила она с таким чувством, словно речь шла о любимом животном.
 Устав отбиваться от комаров, которых в низине было предостаточно, Лера вернулась к дороге. Вдали виднелся Черный Ворон, но ей не хотелось оставлять без присмотра скачущую по кочкам и позабывшую обо всем на свете, кроме растений, Дашку. Внезапно туман стал сгущаться. От него отрывались серые клочья и, подымаясь в небо, затягивали его наподобие туч. Скорее ощутив, чем увидев, Лера заметила какое-то движение, а через мгновение из тумана отделились две тени и поплыли к ней. С каждым метром сокращаемого расстояния, их глаза становились ярче, а тела — материальней. 
— Даш! Даша!
Девушка оставила очередной корешок, выпрямилась и оглянулась. 
— Слева! Беги! — убедившись, что напарница заметила угрозу, Лера помчалась к Черному Ворону. Ей удалось немного оторваться от неспешно шагающих демонов, но до Ворона оставалось метров триста, когда сзади раздался гул приближающейся машины. А через несколько секунд показалась и сама машина: светло-желтая, удлиненная, без верха. За рулем сидел паренек, внешность которого вопиюще не соответствовала имиджу тачки. Хлипкий кудрявый очкарик скорее походил на ботаника, нежели на владельца престижного транспортного средства. Не раздумывая, Воронцова кинулась наперерез, в тайне надеясь, что с реакцией у него все в порядке. Раздался скрип тормозов. 
— Т-ты что?! — «ботаник» привстал, пытаясь из-за руля рассмотреть урон, который могла бы понести машина при столкновении с невесть откуда взявшейся девицей. Убедившись, что между капотом и девушкой остались спасительные сантиметры, он смягчился: — Ж-жить надоело?
Вместо ответа Лера запрыгнула на заднее сиденье.
— Эй! Меня подождите! — закинув пучок трав, Дашка перемахнула низенькую дверцу и плюхнулась рядом с водителем. — Чего смотришь? Гони!
— В-вы к-кто? — оторопел от такой наглости парень.
— Гони! Скорее! — крикнула ему на ухо Лера, которой ужасно не хотелось вступать в контакт с незнакомыми демонами.
— Ты местный? — деловито поинтересовалась Дашка.
— Н-н…
— Там, сзади, — не дослушав, девушка хлопнула его по плечу, — нас догоняют servis Diaboli.
— К-кто?
— А, — Дашка с досадой махнула рукой, — в зеркало смотри. И жми уже педаль. Может быть, тогда нам не придется приносить тебя в жертву.
Ничего не понимая, Ботаник послушно глянул в зеркало заднего вида. Его лицо побледнело, а нога судорожно дернулась в поисках педали.
— Дилетант, — Даша закатила глаза, ожидая, пока несчастный путешественник справится с испугом.
Машина рванулась вперед. Увидев, что их жертвы ускользают, демоны ускорились и взмыли в воздух. Перепуганный парень вдавил педаль газа, и тихонько завыл.
— Глаза-то открой, — бесцеремонно прервав жалобное «и-и-и-и», велела Дашка.
 Серые тени неотвратимо приближались. Нечисти становилось больше, и Лере казалось, что машину преследует грозовая туча со множеством злобно сверкающих глаз. 
— Быстрее! — поторопила она парня, но бедняга и так выжимал максимум. 
«Может, их чем-то отвлечь?» — не сводя взгляда с преследователей, она нашарила рукой сумку Ботаника, и, вытащив из нее прямоугольный предмет, запустила в демонов. 
Пройдя сквозь серую завесу и не нарушив ее, футляр от очков упал на асфальт и разлетелся на несколько частей. Теннисная ракетка и фляга с водой так же не произвели на упрямую нечисть впечатления. Не зная, что еще можно предпринять, Воронцова прибегла к самому мощному, на ее взгляд, оружию: крестному знамению. 
— Смахивает на богохульство, — философски заметила умная Дашка, через плечо, наблюдая за ее безуспешными попытками, — кто ж крестит сразу двумя руками? Прям дирижируешь ими.
— Предложи что-то получше! — огрызнулась Лера.
 
 Наконец показалась окраина поселка. Машина, влетев в него на большой скорости, проскочила несколько домов и остановилась на центральной площади. Демоны, убедившись, что их жертвы благополучно вернулись в селение, сделав несколько широких кругов над их головами, исчезли.
— К-кто н-нибудь с-с-скажет, что здесь п-происходит? — заикаясь на каждом слове, спросил несчастный водитель.
— Кто-то из этого городка их призвал. Кто-то сильный, — ответила Даша, выпрыгивая из машины. Она собрала рассыпавшиеся по сиденью травы, придирчиво их осмотрела, и добавила: — Скорее всего, заклинатель связан с церковью, но я туда не пойду. Вы как хотите, но мне нужно отоспаться. 
— Я х-хочу в-выяснить, ч-что, ч-черт в-возьми, это б-было!
— Осторожней со словами, а то черт может и услышать, — усмехнулась Дашка.
— Ладно, пошли в церковь, — решила Лера.
— Ну, желаю удачи! — девушка ушла.
— К-кто в-вы? — Ботаник протер очки и проводил Дашку взглядом.
— А ты кто? — вопросом на вопрос ответила Лера. — Может, эти демоны твоих рук дело?
— Н-нет, я д-домой ехал с у-учебы. С-свернул н-не туда, — поспешно заверил парень.
— Что не туда — это точно.
 
 Двухэтажная, с невысокой колоколенкой, церквушка, среди местного населения считалась, чуть ли не центром мира, и занимала соответствующее ей место — на центральной площади, между домом старосты и небольшим базарчиком, на котором единственным продавцом был скучающий молочник. Лера поднялась на деревянное крыльцо и потянула массивную ручку двери. Осторожно переступив порог, она вошла внутрь. Сзади, стараясь создавать как можно меньше шума, крался Ботаник. Полумрак и прохлада церковного зала действовали успокаивающе. Перед образами, аккуратно развешенными на побеленных стенах, мерцали лампадки. Начисто вымытые доски пола тихо поскрипывали под тяжестью шагов, нарушая царящий в помещении церкви покой. Обойдя алтарь, и не обнаружив ничего интересного или, как минимум, странного, они, по узкой деревянной лестнице, поднялись на второй этаж. Что конкретно она ищет, Лера не знала. Толкнув приоткрытую дверь, они вошли в круглую комнату.
— Ого, — выдохнула Воронцова, а парень тихонечко присвистнул: на деревянном полу красовалась выжженная пентаграмма. — Этот священник явно занимается магией.
— Я у-ухожу, — парень повернул к лестнице, но его остановили чьи-то осторожные шаги.
«Кажется, влипли», — озираясь в поисках укрытия, подумала Лера.
Дверь повторно скрипнула, и на пороге возник Эдгар.
— Фух, — не скрывая радостного облегчения, девушка выдохнула.
— Это кто? — кивнул на Ботаника Учитель.
— Вообще-то, не знаю, он нас подвез, когда демоны появились и начали нас преследовать. Так вышло, что я выбросила его вещи, думала, вдруг это их остановит.
— Да плевать мне на его вещи. Он сам кто?
Лера пожала плечами.
— Ты кто? — входя в комнатку, повторил вопрос Эдгара Тимур.
— С-студент, — переводя взгляд с одного Измененного на второго, пролепетал Ботаник. И, вдруг осмелев, затараторил: — я б-будущий юрист и свои п-права з-знаю. Н-не надо м-меня з-запугивать, иначе я з-заставлю вас к-компенсировать м-моральный ущерб.
«Не угадала, — разочарованно подумала Воронцова, — не ботаник, а юрист».
— Слышь, юрист, — беззлобно сказал Тимур, — давай дуй отсюда. Вещи свои по дороге соберешь.
— Подожди, — Эдгар положил на плечо студента руку. Парень, собиравшийся прошмыгнуть к выходу, непроизвольно втянул голову в плечи и замер. 
— Дашка где? — обратился уже к Лере Эдгар.
— Отсыпаться пошла.
— Что значит «он нас подвез»? А Черный Ворон где?
— Остался на шоссе. Он заглох, мы отошли от него, появились демоны, мы бы не успели, — начала сбивчиво пояснять Лера.
— Иди на постоялый двор, жди там. Завтра подвезешь меня, заодно соберешь свои потери. И не трать время на попытку сбежать, — Эдгар потряс перед носом парня ключом от машины, — для будущего юриста ты слишком не собран. Ладно, быстро отсюда. Заодно разберемся и с твоим заиканием, а то не солидно, для юриста-то.
Отпустив студента, Учитель повернулся к Лере:
— Я же просил вас в поселок не возвращаться. 
— Так там демоны везде!
— Да какие они демоны, морок один, — проворчал Эдгар. — Ладно. Надо осмотреть помещение.
— Ты был прав, — Тимур первым обнаружил под досками пола тайник. 
Он аккуратно достал объемный сверток. Измененные склонились над находкой: в шаль были замотаны атем, чаша, несколько толстых свечей и старая книга в кожаном переплете. 
— Похоже, свечи из человеческого жира, — заметил Тимур, брезгливо вытирая пальцы о край шали.
— Не то. Это не то, ищем дальше, — Учитель замотал найденное и положил на подоконник. — Стой! Смотри! 
Он указал на узкую ковровую дорожку алого цвета, лежащую перед алтарем:
— Доски под ковриком на разном уровне, словно их плохо подогнали.
Тимур рывком сдернул дорожку и без труда поднял две доски. Под ними обнаружился второй тайник. В нем лежали стертые женские туфли и голубенький вязаный чепчик.
— Я думал, такими вещами больше не пользуются, — Тимур с интересом оглядел туфлю.
— Заметь, как они сделаны! — восхищенно ответил Эдгар, проведя большим пальцем по подошве второй туфли. — Такими вещами действительно больше не пользуются, их просто не найдешь.
Лера скептически оглядела старую обувь. Восторг Измененных ей был не понятен. Куда важнее, на ее взгляд, была первая находка, особенно книга, в которой можно было бы найти способ изгнания лесных тварей. Она взяла в руки чепчик и повертела его. На пол с глухим стуком выпал небольшой узелок. 
— А это зачем хранить в тайнике? — спросила она у Измененных.
— Это шапка-невидимка, — откладывая туфли, ответил Эдгар. Он поднял узелок и развернул: у него на руке лежал черный кристалл размером с грецкий орех.
— Что? Настоящая? — не поверила Воронцова.
— На, проверь, спрячь в нее этот кристалл, — улыбнулся Измененный, возвращая ей камешек, но без обертки.
Она недоверчиво поместила его внутрь чепчика. И в тот же миг обе вещи исчезли.
— Вот это да! Можно я заберу ее себе? — тут же поинтересовалась Лера. 
Тимур ловко изъял из ее рук невидимое сокровище и сунул в карман:
— Когда решишь сбежать из Академии, верну, а до того пусть полежит у меня. 
— Тим! — Лера укоризненно посмотрела на Измененного.
— Тихо! — Эдгар поднял вверх указательный палец, призывая всех замолчать.
На лестнице послышались шаги.
— Кто это? — одними губами спросила Лера.
— Ведьма. Она не могла не почуять, что ее источник у нас, — шепотом ответил Учитель. 
— Теперь мы сможем ее взять, — Тимур бесшумно шагнул за дверь, чтобы, когда ведьма войдет в комнатку, оказаться за ее спиной.
Через несколько секунд на пороге показался священник. Он оглядел компанию и криво улыбнулся:
— А, нашли уже.
— У тебя ничего не осталось, — ответил Эдгар.
Лера внимательно следила за происходящим, пытаясь понять, что здесь делает священник и где же ведьма? Разглядывая его лицо, она друг увидела, что перед ней не пожилой мужчина, а старая женщина.
— Ты хорошо придумал, создав такой источник. Я еще вчера заметила, когда ее увидела. Ты хитер, — ведьма жестом остановила Эдгара, собиравшегося что-то сказать. — Я-то ее в городе искала, а ты и это просчитал. Живой источник, хорошо придумано. Ты забрал у меня мои крохи, но ты привез мне большее. Мне ничего не стоит отнять ее у тебя. Одно прикосновение и мои силы вновь будут неограниченны.
Неожиданно ведьма проворно подскочила к Лере, но Эдгар успел встать между ними. Краем глаза девушка заметила Тимура, занесшего над головой колдуньи массивный подсвечник.
— Рановато, — не одобрил действие напарника Эдгар. — Обвинения не зачитали, приговор не вынесли. Дадим тому заблудившемуся юристу повод думать, что мы какие-то разбойники.
— Что ей было от меня нужно? — спросила Лера, но что-то внутри нее знало ответ: энергия Великой Матери была безгранична. Не желая верить, что Учитель может каким-то образом использовать ее, Леру, она продолжала вопросительно на него смотреть.
— Доверие — основа взаимоотношений, — вместо ответа тихо сказал Эдгар, — не позволяй кому-то, рассчитав слова, это нарушить.
Лера кивнула. Она любила Измененного. В конце концов, она готова была отдать ему всю энергию. Тимур склонился над лежащей женщиной и крепко стянул ей руки веревкой. Ведьма слабо застонала и открыла глаза.
— Зачем ты все это затеяла? — спросил он. — Где наши люди?
Ни в его голосе, ни в глазах Лера не заметила ни капли жалости или хотя бы сочувствия к старой колдунье. 
— Они пополнили мою энергию. Мой источник, который вы украли. Я не хочу здесь сидеть вечно и ждать, когда же мне повезет выбраться из этой дыры.
— Ты охотилась незаконно, это не твоя территория и ты не могла об этом не знать, — возразил Эдгар.
— Вы захватываете все, до чего можете дотянуться. Вы заставляете всех, кто имеет хоть какую-то силу, служить вам. Вы питаете нелюдей человеческой энергией, вы ничем не лучше меня, но пришли творить правосудие. Свое правосудие, — Ведьма закашлялась, потом перевела взгляд на Леру: — Беги от них. Беги как можно дальше, пока не поздно.
— Совсем обезумела, — Тимур поднялся на ноги. — Эд, я, пожалуй, доставлю ее в Отдел. Справитесь тут без меня?
Учитель кивнул. Тимур открыл портал и, подхватив колдунью, скрылся в голубоватой дымке. 
— Идем, надо найти Дашку, — Эдгар прихватил узелок с артефактами ведьмы. 
 
 В доме, в котором они остановились, царил беспорядок. Девушка лежала на спальном мешке и выглядела разбитой. Рядом с ней сидел Ботаник и под ее руководством сортировал травы из букета.
— Это что у вас тут за игрища были? — подозрительно покосившись на студента, полюбопытствовал Измененный.
— Священник засаду устроил. Начисто меня опустошил. Кстати, ты знаешь, что он…
— Знаю, — перебил ее Эдгар и обратился к парню: — поехали, юрист, подбросишь нас к машине. 
— Н-но, — парень умоляюще глянул на Дашку.
— Ах да, — спохватился маг. 
Он подошел к студенту и пристально посмотрел ему в глаза, потом дотронулся до его лба и сказал:
— Тебе больше нет нужды бояться: собака, которая напала на тебя в детстве, уже умерла. Твой враг мертв, его оружие больше не ранит. Все, поехали, флиртовать с Дарьей потом будешь. 
— Как вы узнали? — выдохнул ботаник и застыл с открытым ртом, осознавая, что его привычка заикаться пропала.
— По дороге расскажу. Дашка, хватит притворяться, собирайтесь, уезжаем. 
Недовольно скривившись, девушка встала и занялась вещами. 
— А что с демонами? — спросила она у Эдгара.
— Исчезли. Нет призывающего оператора — нет и демонов. 
 Лера задумчиво смотрела в окно, на проносившиеся мимо пейзажи. В памяти снова и снова всплывали слова священника-ведьмы об Ордене. И, хоть порядок в этой реальности восстановили, что-то в их действиях было неправильным. Но что, сформулировать у нее пока не получалось.